ЛАС-ВЕГАС — «Эдмонтон Ойлерз» долгое время были командой, которая не сильно беспокоилась о пропущенных шайбах, поскольку знала, что способна забить больше, чем соперник.
Имея в составе таких мастеров, как Коннор Макдэвид и Леон Драйзайтль, «Эдмонтон» мог полагаться на свою мощную атаку и побеждать в результативных перестрелках.
Однако Кубок Стэнли оставался недостижимой мечтой, во многом из-за нестабильной обороны и неуверенной игры вратарей. Похоже, в этом сезоне ситуация изменилась, и команда готова к финальной серии Западной конференции против «Далласа» или «Виннипега».
«Ойлерз» завершили серию второго раунда плей-офф НХЛ, не пропустив от «Вегас Голден Найтс» на протяжении последних шести периодов основного времени и 7 минут 14 секунд овертайма, одержав победу в пяти играх. «Вегас», занявший пятое место в регулярном сезоне по средней результативности (3.34 гола за игру), испытывал серьезные трудности с созданием опасных моментов в заключительных матчах.
Согласно статистике Natural Stat Trick, за эти две игры у «Голден Найтс» было всего 15 по-настоящему опасных моментов и 37 бросков в целом.
«Думаю, дело в нашей решимости не допускать выходов соперника один в один или два в один», — сказал защитник «Ойлерз» Дарнелл Нерс. «`Вегас` очень хорош при контратаках и использует ошибки соперника в обороне. Мы очень внимательно следили за тем, чтобы пять игроков всегда находились между нашими воротами и шайбой, и старались опережать их быстрых защитников.
Поэтому, я думаю, мы стали гораздо более осознанно играть глубже, действовать проще и строить свою игру на этом фундаменте».
Эта улучшенная игра в обороне значительно облегчила жизнь вратарю Стюарту Скиннеру, которого заменили всего через две игры плей-офф после того, как он пропустил 11 шайб в двух стартовых матчах серии против «Лос-Анджелеса».
Ветеран Кэлвин Пикард занял место в воротах и помог «Ойлерз» одержать шесть побед подряд, выбив «Кингз» и получив преимущество над «Голден Найтс». Но Пикард получил травму во второй игре серии с «Вегасом», и Скиннер снова вернулся в ворота.
Его трудности продолжились в третьей игре: он пропустил четыре гола, а процент отраженных бросков составил .833. «Голден Найтс» выиграли свой единственный матч в серии благодаря голу Райлли Смита за 0.4 секунды до конца.
Казалось, что простые броски по воротам неуверенно играющего вратаря должны были стать рецептом победы «Вегаса» в серии. Однако «Голден Найтс» не получали таких возможностей: их входы в зону атаки были затруднены, а пространство для маневра после этого сведено к минимуму.
«Я считаю, что последние две ночи мы очень хорошо оборонялись перед Скиннером», — сказал тренер «Ойлерз» Крис Ноблаух. «Была ли игра идеальной? Нет. Были ли моменты у соперника? Определенно. Но он отлично сыграл в этих двух матчах».
Или, как выразился Макдэвид, говоря о Скиннере: «Надеюсь, это заткнет рты многим людям, которые его критиковали».
