ТОРОНТО — За восемь часов до того, как «Торонто Мейпл Лифс» вышли на лед в первом матче плей-офф 2025 года, еще до того, как трибуны заполнились до отказа, до того, как фойе наполнилось знаменами, шляпами и свитерами, тренер Крейг Берубе на пресс-конференции в подтрибунном помещении арены кратко сформулировал задачу, стоявшую перед его командой.
«Мы должны быть готовы к тому, что нас ждет», — сказал тренер перед первым матчем против принципиального соперника, «Оттава Сенаторз». «Эта команда будет играть жестко. Они будут давить».
И вот, в воскресенье вечером, под светом прожекторов Scotiabank Arena, «Оттава» действительно давила — но «Торонто» ответил еще более мощным напором.
На фоне многонедельных разговоров о новой эре, об извлеченных уроках, о причинах для оптимизма, этот вечер стал моментом, когда «Мейпл Лифс» предложили нечто более ощутимое, на что можно было опереться, по крайней мере, на данный момент — разгромная победа со счетом 6:2 в первом матче, которая дала старт «Битве за Онтарио».
Это именно тот уверенный старт, который так долго ускользал от «сине-белых» в плей-офф. За последние восемь сезонов, с момента возвращения «Торонто» в плей-офф — начиная с первого сезона, когда в составе появился Остон Мэттьюс — клуб прошел через девять серий плей-офф. Семь раз за это время «Торонто» проигрывал первый матч, вызывая волну критики, нервозности и давления, прежде чем получал шанс набрать какой-либо импульс.
В этот раз они начинают с уверенной победы. И хотя многое будет сказано о результативной игре в атаке, которая привела их к разгрому «Сенаторов», была еще одна важная составляющая воскресного вечера, которая оказалась столь же решающей — надежная и блестящая игра вратаря Энтони Столаржа.
«Он сделал несколько ключевых спасений в действительно важные моменты сегодня, я думаю», — сказал Джон Таварес, чья шайба во втором периоде стала победной в этом матче. «Это говорит о том, какой он боец, какой он вратарь — он действительно начинает проявлять себя как элитный голкипер».
Дело было не только в общем объеме работы, выполненной Столаржем в первом матче — хотя его 31 сейв из 33 бросков были более чем достаточны, чтобы дать его команде шанс, даже если бы они не забросили шесть шайб. Дело было в другом — в способности Столаржа влиять на ход игры, делать важные сейвы в ключевые моменты.
«Своевременные спасения очень важны, мы все это знаем — особенно в плей-офф, они имеют огромное значение», — сказал Берубе, когда страсти улеглись. «И я думаю, что он сделал несколько своевременных спасений, которые были действительно важны, чтобы удержать счет и сохранить импульс. Он был огромен в этом плане, безусловно».
Самые яркие моменты игры вратаря пришлись на середину матча.
«Торонто» повел со счетом 2:1 в первом периоде. Хозяева льда выглядели собранными, болельщики были на ногах. Казалось, все складывается в их пользу. Затем, в начале второго периода, Морган Райлли, находясь в зоне атаки, потерял шайбу, и «Сенаторы» устремились в контратаку.
И вот Брэди Ткачук — чья репутация так раздражает многих в этих краях, что фанаты скандировали «Брэди — отстой!» уже через 10 минут после начала матча — вырвался один на один против Столаржа. Это был именно тот момент, который так часто топил «Торонто» в плей-офф — роковая ошибка, яркая комбинация, убийца импульса.
Но на этот раз Столарж выстоял и сделал то, что он делал весь год, легко справившись с Ткачуком. Позже в периоде, после того как «Мейпл Лифс» забросили еще две шайбы, «Сенаторы» предприняли еще один мощный натиск — и номер 41 снова отвел угрозу.
