«Почему не мы?» — это типичный слоган плей-офф, который можно увидеть на футболках болельщиков разных видов спорта. В этом году, если вы отвечаете за заказ сувенирной продукции к плей-офф для команды-претендента из Восточной конференции, возможно, стоит расширить эту фразу: «Нет, правда, почему не мы?»
В хоккее, с его непредсказуемостью, вратарями в ударе и звездными игроками, проводящими на льду лишь 33 процента игрового времени, сенсации — это скорее правило, чем исключение. «Миннесота Норт Старз» вышла в финал Кубка в 1991 году, имея результат 27-39-14 в регулярном сезоне. «Лос-Анджелес Кингз» в 2012 году не только выиграли Кубок Стэнли, будучи восьмым номером посева на Западе, но и сделали это, пройдя плей-офф с результатом 16-4. Всего шесть лет назад «Сент-Луис Блюз» завоевал титул, находясь на последнем месте в лиге в середине регулярного чемпионата.
Идея о том, что может случиться что угодно — как хорошее, так и плохое — является частью ДНК хоккея, особенно весной.
Обычно эта мысль возникает после какой-нибудь невероятной победы андердога, но сейчас кажется, что абсолютно все возможно в плей-офф для нескольких команд, находящихся на вершине Восточной конференции. Признавая опасность недооценки команд с низким посевом, кажется, что пять клубов — «Вашингтон», «Каролина», «Торонто», «Тампа-Бэй» и «Флорида» — являются серьезными претендентами на победу в конференции. Рассматривая каждую из них, можно увидеть потенциал для триумфа. Но, в большей степени, чем у их соперников на Западе, у них есть и недостатки.
Две лучшие команды Столичного дивизиона сейчас в отличной форме: «Каролина» и «Вашингтон» выиграли по девять из последних 10 матчей. Однако «Каролина» была разгромлена «Кингз» со счетом 7:2 в субботу. «Ураганы», очевидно, пошли ва-банк, пытаясь заполучить Микко Рантанена в этом году, но сделка сорвалась, и игрок оказался в Далласе. И хотя у них сейчас все в порядке в обеих категориях, вратарская линия и результативность по-прежнему будут большими вопросами весной для этой удушающей команды, которая никак не может преодолеть последний барьер.
Конечно, придирка к «Кэпс» — по сути, «Неужели это реально?» — выглядит надуманной и абстрактной. Тем не менее, вспомните, когда команда неожиданно вышла на первое место в конференции, а затем катком прошлась к Кубку. С одной стороны, «Вашингтон» — с мощными габаритами в атаке — кажется идеально подходящим для плей-офф. С другой стороны, вратари Логан Томпсон и Чарли Линдгрен на двоих провели всего четыре игры в плей-офф, а «Кэпиталз» не выигрывали раунд плей-офф с момента завоевания чемпионства в 2018 году.
В Атлантическом дивизионе у трех лучших клубов сейчас наблюдается некоторый спад. «Лифс» проиграли 5:2 «Нэшвиллу», занимающему низкое место в таблице, в субботу, и имеют результат 4-5-1 в последних 10 играх. «Тампа» потерпела два поражения на выходных — в субботу в Юте, в воскресенье в Вегасе — и имеет 3-4-1 в последних восьми матчах. Тем временем «Флориде» потребовалась серия буллитов, чтобы победить «Питтсбург» дома в воскресенье, а за 24 часа до этого в Вашингтоне они пропустили шесть голов от «Вашингтона» еще до середины игры. «Кошки» имеют результат 3-4-0 в последних семи матчах, так что сейчас идет своего рода «черепашья гонка» за корону Атлантического дивизиона.
Очевидно, что если кто и достоин статуса «Больших и Злых» на Востоке, то это все еще действующие чемпионы «Пантерз». Тем не менее, они, должно быть, на пределе после двух подряд походов в финал, первый из которых начался с последнего места «уайлд-кард», и мы до сих пор не знаем наверняка, как будут развиваться события с травмой Мэтью Ткачука. «Тампа» неплохо перезагрузилась с приходом Джейка Генцеля и уходом Стивена Стэмкоса, но «Болтс» не проходили дальше первого раунда уже два года. Что касается «Торонто», никому не нужно напоминать о багаже, который «Лифс» потащат с собой в плей-офф. Возможно, обновленный корпус защитников и вратарская бригада все изменят, а может и нет.
Суть в том, что даже по хоккейным меркам сложно с уверенностью поставить на кого-либо из претендентов Восточной конференции. С другой стороны, золотая возможность просто ждет ту из этих пяти команд, которая сможет собраться и показать все, на что способна, в нужный момент.
Итоги уикенда
• Очевидно, что двойной обмен Рантанена доминировал в разговорах о сезоне обменов не только в Роли, но и во всей лиге. Однако в суматохе осталось незамеченным, насколько хорошо Тейлор Холл — который перешел из Чикаго в конце января в той же сделке, которая изначально доставила Рантанена из Колорадо — играет в последнее время за «Каролину». Первый номер драфта 2010 года оформил хет-трик в победном матче «Кейнс» над «Анахаймом» со счетом 5:2 в воскресенье, и Холл — набрав всего два очка в первых дюжине игр за «Каролину» — набрал девять в последних восьми.
• Как уже отмечалось, «Кейнс» были разгромлены «Кингз» со счетом 7:2 в субботу, а «Лос-Анджелес» продолжил победную серию 24 часа спустя, одержав, подождите-ка, разгромную победу над «Бостоном» со счетом 7:2. Надеемся, вы не исключили Куинтона Байфилда из своей фэнтези-команды к началу марта, когда у него было всего 11 голов в 59 играх. Байфилд забивал в обоих победных матчах «Кингз» на выходных, доведя количество голов до восьми в последних 10 играх и забивая в семи домашних матчах подряд. (Рекорд «Кингз» по голам в последовательных домашних играх составляет 12, установленный Люком Робитайлом в 1989 году). Между тем, «Лос-Анджелес» сейчас имеет невероятный (и лучший в лиге) домашний рекорд 25-3-4 и не проигрывает 60-минутные домашние игры в 14 матчах подряд, начиная с 20 января. Более того, «Кингз» проведут девять из оставшихся 13 игр на «Крипто» и, возможно, еще сократят пятиочковый отрыв между ними и «Вегасом» за первое место в Тихоокеанском дивизионе.
