Хоккейный клуб «Витязь» был основан в Чехове в 1996 году. В сезоне 1999/2000 команда впервые выступила в Высшей лиге, а уже год спустя добилась права играть в чемпионате Суперлиги. Одним из ключевых игроков того периода стал Валерий Белов, который по итогам сезона в Высшей лиге стал лучшим бомбардиром, набрав 78 (42 шайбы + 36 передач) очков в 66 матчах.
— Валерий Геннадьевич, расскажите, как вы оказались в «Витязе»?
— В 1999 году команду возглавил мой первый тренер Александр Зачёсов. Я сам родом из Подольска, и в клубе было много знакомых – помощник Зачёсова Сергей Новиков, директор Михаил Денисов – все местные. Из игроков тоже был наш Женя Таранов. Поэтому, когда мне предложили присоединиться к проекту, я сразу согласился. Александр Петрович Зачёсов настоял, чтобы я выполнял роль играющего тренера.
— Что входило в ваши обязанности, кроме игры?
— В первые сезоны это было скорее номинально. Уже работали два тренера. Я больше участвовал в тренировочном процессе, помогал Новикову и Зачёсову, но основное внимание уделял роли игрока.
— Когда была создана школа «Витязя»?
— Точно не могу сказать, но, если не ошибаюсь, в 2000 году — одновременно с открытием ледового дворца. По крайней мере, в сезоне 2000/2001 школа уже функционировала.
— Кто из местных воспитанников заиграл на высшем уровне?
— Многие, например Василий Подколзин, который недавно играл в финале Кубка Стэнли. Захар Бардаков, Егор Воронков, Максим Дорожко, Даниил Пыленков, Евгений Чесалин — это лишь те, кого я вспомнил навскидку.
— Как комплектовалась недавно созданная с нуля команда, не имевшая собственной школы?
— Разумеется, местных игроков было очень мало. Когда арена в Подольске ещё только строилась, мы играли в Сетуни, а тренировались в Бирюлёво. Нам были созданы хорошие условия, поэтому удалось собрать команду из опытных ребят, уже поигравших на высоком уровне. Например, вратарями у нас были Алексей Ивашкин и Алексей Червяков, которые выступали ещё за советский ЦСКА.
— Когда «Витязь» окончательно переехал в Подольск?
— Только в сезоне 2000/2001, когда мы уже выступали в Суперлиге. Мы могли бы дебютировать там раньше, во время переходного турнира, так как дворец в Подольске был почти готов, однако решили доиграть сезон в Сетуни. Хорошо помню самый первый по-настоящему домашний матч — против московского «Динамо». Арена была заполнена до отказа, атмосфера праздничная, и мы одержали победу со счётом 4:0. Интересный факт: две из четырёх шайб забросили бывшие игроки «Динамо» — Игорь Бахмутов и я.
— С переездом из Чехова в Подольск «Витязь» не потерял болельщиков?
— Болельщики поддерживали нас, даже когда мы играли в Москве, в переходном турнире. В Подольске их число только возросло. И даже после вылета из Суперлиги люди продолжали ходить на наши матчи и в Высшей лиге.
— Почему в первом сезоне не удалось закрепиться в Суперлиге?
— Сезон начался для нас довольно неплохо, особенно как для новичков. Но затем последовала серия поражений, что привело к смене тренера. Мы пытались усилить состав, пригласив таких опытных игроков, как Роман Ильин, Виталий Карамнов, Виталий Прохоров, Сергей Шаламай и других. Частично, нашему положению помешала сама структура проведения того чемпионата.
— Каким образом?
— В Суперлиге играло 18 команд, которые после первого этапа делились на три шестёрки. Первая попадала в плей-офф напрямую, вторая боролась за две оставшиеся путевки, а третья определяла двух вылетающих. Набранные очки на первом этапе обнулялись перед вторым. СКА тогда выступил крайне слабо, набрав всего восемь очков (две победы и 32 поражения). У нас же было 24 очка. Но на втором этапе все стартовали с нуля, и СКА, значительно усилившийся, опередил нас всего на одно очко. К тому же, по ходу сезона мы потеряли основного вратаря Ивашкина. Были и другие сложности, но сейчас уже нет смысла углубляться в это. Тем не менее, «Витязь» сражался до последнего, и судьба решалась в заключительном матче сезона. Мы играли против ЦСКА и вели в третьем периоде 3:1. Армейцы сократили разрыв, а на последней минуте основного времени сравняли счёт. Тогда ещё были ничьи, и этот результат нас устраивал. Но в овертайме Дмитрий Старостенко забил победную шайбу. Любопытно, что годом ранее мы вышли в Суперлигу, тоже все решалось в последней игре. Тогда мы выиграли, а через год получилось иначе. Но это спорт, такое бывает.
— Что произошло после вылета?
— После вылета из Суперлиги у нас остался на контракте лишь один игрок, и к сезону 2001/2002 пришлось собирать команду с нуля. В этот период я перешел на тренерскую работу и стал главным тренером. Обновленный состав провел отличный сезон в Высшей лиге, завоевав бронзовые медали. Еще через год, из-за финансовых трудностей, почти все опытные игроки покинули «Витязь», и мы остались с молодежью. Тогда руководство настояло, чтобы я отработал сезон в качестве играющего тренера. Не просто помощника, а именно играющего главного. Это было вынужденное решение, но, кстати, я был не один такой. В том же сезоне Николай Бабенко в «Рубине» тоже совмещал эти роли. Я на Западе, он на Востоке. После того сезона я получил приглашение в родное московское «Динамо» стать помощником Зинэтулы Хайдяровича Билялетдинова. А «Витязь» вернулся в Суперлигу уже в 2005 году, но это было уже без меня.
