Две недели назад, в первый вечер плей-офф «Торонто Мэйпл Лифс», когда город еще был полон нервов — из-за груза момента и призраков прошлых неудач — Крэйг Беруби сидел в подтрибунных помещениях Scotiabank Arena и сводил все к основам. Его спросили, как его команда справилась в тот вечер, как им удалось обойти почти десятилетие давления, разочарований и призраков плей-офф и одержать уверенную победу в стартовом матче. Он усмехнулся.
«Они просто играли. Просто играли», — сказал он тогда. «Мы говорили об этом — да, интенсивность в плей-офф возрастает, и все такое. Но нужно просто играть».
После этого его клуб одержал победу в серии, а затем выиграл стартовый матч второго раунда, который придал этой команде совершенно новую интенсивность — спорный первый матч, где силовой игрок «Флориды Пантерз» Сэм Беннетт ударил Энтони Столарза локтем в голову, отправив вратаря Торонто в больницу и, на данный момент, выведя его из игры в этой серии. Затем начался цирк — дебаты о дисквалификациях, о возмездии, хоккейный мир обсуждал каждое грязное столкновение с участием Беннетта за последнее десятилетие.
В этих намеренно запутанных водах почти доминирующая победа Торонто в первом матче серии оказалась потерянной. Внимание сместилось на судьбу девятого номера «Флориды», отдалив вопрос о том, смогут ли «Мэйпл Лифс» добиться своего самого многообещающего старта в плей-офф за почти четыре десятилетия. Это была именно та отвлекающая тактика, на которую рассчитывали опытные «Кошки».
Но в среду вечером, под светом софитов — когда все взгляды были прикованы к тому, как они отреагируют, как воздадут Беннетту по заслугам — «Мэйпл Лифс» отмахнулись от всего этого, остались верны своему курсу и просто играли.
«Мы знали, что они будут играть очень, очень интенсивно — и мы смогли соответствовать этой интенсивности», — сказал ветеран Макс Пачиоретти после победы «Мэйпл Лифс» со счетом 4:3. Эта победа выводит Торонто вперед в серии со счетом 2:0 перед поездкой во Флориду, и это самый успешный старт в плей-офф для «Лифс» в эру «Большой четверки».
