ТОРОНТО — Первый визит троих игроков, перешедших из «Флорида Пантерз» в «Торонто Мэйпл Лифс», на бывшее место работы сильно отличался от второго.
В конце ноября Оливер Экман-Ларссон, Энтони Столарз и Стивен Лоренц прилетели обратно в Форт-Лодердейл в синей форме и были встречены сапфирами того же оттенка.
Там были и желтые сапфиры. Тридцать семь штук. И 16 красных рубинов огранки «принцесса» — по одному за каждую победу на пути к их чемпионству в Кубке Стэнли в 2024 году. Эти разноцветные драгоценные камни, образующие логотип «Флорида Пантерз», были окружены 554 бриллиантами и закреплены на кольце из 14-каратного желтого золота.
В тот день на новой тренировочной базе «Пантерз» в Форт-Лодердейле бывшие «Коты» были окружены и встречены аплодисментами своих прежних товарищей по команде. Каждому была вручена эта великолепная награда за их вклад в первое в истории клуба чемпионство.
Затем нынешние игроки «Мэйпл Лифс» буквально добавили чемпионских колец в комнату.
Эта короткая, эмоциональная церемония прошла всего в десяти минутах езды от Elbo Room, того самого знаменитого двухэтажного бара на пляже, где Мэттью Ткачак лил пиво из Кубка Стэнли прямо в открытые рты фанатов на тротуаре. Неподалеку от Атлантического океана, где Кубок Стэнли принял свое самое южное крещение. И в 9 долларах на Uber от шоссе A1A, где Экман-Ларссон, Столарз и Лоренц устраивали парады и вечеринки как рок-звезды, прежде чем уйти в качестве свободных агентов, не успев оправиться от празднований.
«Неважно, увижу ли я их сегодня здесь или на льду, мы встретимся взглядами, будет небольшая улыбка и нахлынут воспоминания», — сказал их бывший тренер Пол Морис тем гордым ноябрьским утром.
«Это было невероятное время. Оно останется с тобой. Ты не ходишь весь день, думая об этом. Но время от времени получаешь такое неожиданное напоминание. Окунаешься на 30 секунд в теплую ванну воспоминаний о том, как это было здорово в прошлом году».
Через несколько часов после лучшего прощального подарка, который нельзя купить за деньги, нынешние «Пантерз» разгромили своих старых товарищей и «Мэйпл Лифс» со счетом 5:1.
Второй раз, когда трое бывших «Котов» посетили город, где достигли пика своей карьеры, был гораздо менее теплым.
Это была первая неделя апреля, и дивизионные соперники готовились к этой, казалось бы, неизбежной серии плей-офф по-разному.
«Пантерз» Мориса перешли в режим полного отдыха и сохранения сил, больше заботясь о здоровье, чем о первом месте или преимуществе домашнего льда.
«Мэйпл Лифс», напротив, были нацелены на сильное завершение регулярного сезона (есть!), получение более слабого соперника по уайлд-кард (есть!) и отсрочку встречи с теми темными демонами Солнечного штата до второго раунда (есть!).
Деловой подход «Торонто», который был очевиден в их скромном праздновании в четверг вечером в Оттаве после победы в первом раунде над «Сенаторз», уже был установлен.
У жизнерадостного Лоренца много друзей, которые до сих пор играют за «Пантерз». Он специально избегал встреч или общения с ними перед той последней встречей в регулярном сезоне.
«Я бы не осуждал парня, если бы он собирался увидеться с кем-то из другой команды. Но в это время года я хочу держать все внутри нашей команды», — сказал Лоренц 8 апреля. «Хочется, чтобы наша группа была максимально сплоченной.
«Сейчас идет битва. Это новый сезон. Так что мы просто пытаемся победить».
