Забавно, что «Каролина Харрикейнс» в некотором смысле стали образцом стабильности в НХЛ, потому что долгое время «Ураганы» жили в режиме «пан или пропал».
С 2002 по 2018 год «Каролина» вышла в плей-офф всего три раза. Однако эти три появления выглядели так: чемпионы Восточной конференции 2002 года, обладатели Кубка Стэнли 2006 года, выход в финал четырех в 2009 году.
Сейчас «Ураганы» живут совершенно иной жизнью. Клуб из Роли уверенно движется к седьмому подряд выходу в плей-офф — немалое достижение — но, несмотря на реальный успех в регулярном сезоне, эта версия «Харрикейнс» еще не доходила до финала Кубка и вылетала в 2-м раунде или раньше в четырех из последних шести весен.
Однако, прежде чем беспокоиться о плей-офф, давайте отдадим должное этой команде за то, как она продолжает двигаться вперед. Двумя победами в выходные — «Каролина» разрушила мечты о плей-офф пары соперников по Восточной конференции, обыграв «Монреаль» в пятницу и «Айлендерс» 48 часов спустя — «Харрикейнс» показали результат 11-3-0 в марте, что составляет 78,6% набранных очков, что является лучшим показателем в Восточной конференции.
Конечно, месяц начался с того, что «Каролина» поставила крест на провальном эксперименте с Микко Рантаненом, обменяв крупного вингера в «Даллас», когда стало ясно — после того, как он был приобретен у «Эвс» в конце января — что Рантанен не будет подписывать долгосрочное продление, чтобы остаться в Роли. Конечно, этот шаг был сделан через год после того, как «Ураганы» приобрели Джейка Генцеля в крайний срок, а затем не смогли договориться, прежде чем он в конечном итоге ушел в качестве неограниченно свободного агента летом.
Несмотря на эти крупные сделки, франшиза по-прежнему определяется тем, насколько хорошо она справляется с деталями: их первый центрфорвард, Себастьян Ахо, был выбран во втором раунде; их лучший защитник, выбранный в четвертом раунде, Джейкоб Славин, — это защитник от природы, которому пришлось играть важные игры за сборную США на турнире 4 Nations Face-Off, чтобы большая часть хоккейного мира узнала, насколько он хорош.
Естественно, драма с Рантаненом отвлекла все внимание на себя в крайний срок, но два других приобретения по ходу сезона сейчас отлично проявляют себя в «Каролине». Тейлор Холл — который изначально оказался в «Каролине» вместе с Рантаненом в трехстороннем обмене с «Чикаго» и «Колорадо» — набрал очки в обеих победах «Каролины» в выходные и внезапно демонстрирует свою самую результативную игру за долгое время, забив семь голов и набрав 12 очков в последних 11 играх. Если результаты Холла впечатляют, то показатели Марка Янковски просто шокируют. Приобретенный у «Нэшвилл Предаторз» в день крайнего срока обмена за выбор в пятом раунде, Янковски забил в воскресенье свою седьмую — седьмую! — шайбу в 10 матчах за «Ураганов». Ладно, возможно, центрфорвард четвертого звена не сможет поддерживать такую результативность, но можно с уверенностью сказать, что Янковски идеально вписался в клуб.
Поднимаясь выше в составе, Джексон Блейк — выбранный в четвертом раунде в 2021 году — мощно завершает свой сезон новичка, играя в первом звене и набрав три очка в матче против «Монреаля» в пятницу, доведя свой счет до шести очков в последних семи играх.
В обороне «Каролина» — команда переходного периода. Брэди Шей и Бретт Песке ушли в качестве свободных агентов прошлым летом, и вполне возможно, что мы наблюдаем последние дни в НХЛ сокровищницы лиги Брента Бернса, которому 9 марта исполнилось 40 лет. Тем не менее, «Ураганы» скоро получат двух перспективных защитников в лице Скотта Морроу (выбран во втором раунде в 2021 году) и россиянина Александра Никишина (третий раунд, 2020 год). Морроу и Никишин могут и не изменить ситуацию в этом году — возможно, Никишин приедет в Северную Америку, когда закончится его сезон в КХЛ, а Морроу сделал четыре передачи всего в пяти играх в марте после вызова из АХЛ — но нет сомнений, что оба парня станут огромными фигурами в долгосрочной перспективе.
Даже с некоторой ротацией в обороне в этом году, «Каролина» — как всегда — остается любимцем аналитиков. «Ураганы» имеют лучший процент ожидаемых голов (56,08%) в лиге, по данным Moneypuck, и не опускались ниже третьего места в этой категории ни в одном из последних трех сезонов.
И хотя никто не будет верить в вратарей «Харрикейнс», пока они наконец не добьются своего, стоит отметить, что процент отраженных бросков Фредерика Андерсена в марте, равный 0,939, сравним с показателем Скотта Веджвуда из «Колорадо» и является лучшим в лиге для любого вратаря, сыгравшего не менее пяти матчей.
В целом, нет причин думать, что «Каролина» в ближайшее время уступит свой статус вечного претендента. Единственный вопрос заключается в том, смогут ли «Ураганы» на этот раз продвинуться дальше, чем в последнее время?
Выводы по выходным
• «Вегас Голден Найтс» в последнее время имели благоприятный график и воспользовались этим в полной мере, одержав шесть побед подряд, последняя из которых была одержана в Чикаго (5:3) в пятницу и в Нэшвилле (3:1) на следующую ночь. В этой серии «Рыцари» победили две другие борющиеся команды, «Бостон» и «Детройт», а также одержали победы над середняком «Миннесотой» и качественную победу над «Тампа-Бэй». Путь к плей-офф в Тихом океане теперь определенно проходит через пустыню, поскольку «Вегас» имеет преимущество в семь очков над занимающими второе место «Кингз». Джек Айкел совершает поздний рывок в гонке за «Харт Трофи», набрав невероятные 13 очков во время шестиматчевой победной серии, включая 1-1-2 в Нэшвилле.
• Говоря о гонках за трофеи, вот и претендент на «Арт» (и «Харт») Никита Кучеров. Неделю назад вингер «Болтс» был третьим в списке бомбардиров, на семь очков отставая от лидера Натана Маккиннона. В понедельник утром Кучеров — у которого было четыре очка в субботней победе 5:3 над «Айлендерс» — проснулся, сравнявшись с Маккинноном на первом месте в списке лучших бомбардиров НХЛ со 109 очками. 31-летний игрок стремится к своему второму подряд «Арт Росс» и третьему в карьере титулу лучшего бомбардира, и тот невероятный рывок, который он сейчас демонстрирует — голы в четырех матчах подряд, 11 очков в последних трех играх и 17 очков за текущую восьмиматчевую результативную серию — может привести его к цели. «Тампе» осталось провести девять игр, и Кучерову нужно 18 очков до 1000 в своей блестящей карьере. Добьется ли он этого до октября?
Неделя впереди
• Забив гол в воскресенье, Алекс Овечкин теперь отстает на пять голов от того, чтобы сравняться с вечным рекордом по количеству голов, и пять голов, безусловно, кажутся тем числом — в самый волшебный из вечеров — которые он мог бы забить за одну игру, чтобы сравняться с Уэйном Гретцки. Ови и «Кэпс» во вторник отправятся в Бостон, чтобы встретиться с тонущей командой «Брюинз», которая проиграла восемь матчей подряд и пропустила пять или более голов в пяти из этих восьми игр.
Независимо от того, что сделает Овечкин, это будет особенный вечер в Бостоне, поскольку бывший игрок «Бостон Колледж» Райан Леонард — выбранный под восьмым номером в 2023 году — как ожидается, дебютирует в НХЛ в составе «Вашингтона» в своем родном штате.
На другом конце спектра серий, в тот же вечер горячие «Сент-Луис Блюз» будут бороться за 10-ю победу подряд, когда примут отчаянно нуждающихся в очках «Детройт Ред Уингз».
• Брэд Маршан попытается раздражать «Торонто Мэйпл Лифс» в миллиардный раз в своей карьере — но впервые в качестве игрока «Флорида Пантерз» — когда «Кошки» посетят Торонто в среду. Победа «Будс» в основное время действительно помогла бы им получить преимущество над «Флоридой» в борьбе за первое место в Атлантическом дивизионе.
• Сидни Кросби и Коннор Бедард впервые в этом году встретятся лицом к лицу в воскресенье, когда «Пенс» посетят Чикаго. Карьера Кросби близится к завершению, карьера Бедарда только начинается, но оба, должно быть, сходят с ума от всех поражений в своей хоккейной жизни.
Рейтинг «Красных и белых»
1. Виннипег Джетс (51-19-4) У «Джетс» в основном остались игры со всеми претендентами от Западной конференции в их расписании, начиная с выездной поездки на этой неделе, которая приведет их через Лос-Анджелес и Лас-Вегас. До конца сезона они также встретятся с «Далласом», «Сент-Луисом» и «Эдмонтоном».
2. Торонто Мэйпл Лифс (45-25-4) Забив два гола в победе над «Кингз» в субботу вечером, Джон Таварес — у которого восемь шайб в последних пяти играх — внезапно отстает всего на девять голов от 500. Будет ли он членом «Мэйпл Лифс», когда достигнет этой отметки в карьере?
3. Эдмонтон Ойлерз (42-26-5) Похоже, что мы не увидим Коннора Макдэвида на этой неделе, так как команда объявила, что он не присоединится к ним в начале выездной серии из четырех игр, которая включает остановки в Вегасе во вторник и Сан-Хосе в четверг.
4. Оттава Сенаторз (39-28-6) Второй полный год Ридли Грейга в НХЛ подходит к концу очень хорошо. 22-летний игрок набрал 1-1-2 в субботней победе над «Блю Джекетс», и с конца января он играет на уровне чуть более 50 очков за сезон.
5. Калгари Флэймз (34-26-12) Даже несмотря на то, что надежды «Флэймз» на плей-офф угасают, невозможно игнорировать то, что Назем Кадри сделал на финише. С двумя передачами в мучительном поражении в овертайме от «Эдмонтона» в субботу, Кадри забил семь голов и набрал 10 очков в последних шести матчах «Калгари».
