ЛОС-АНДЖЕЛЕС — Предполагалось, что «Эдмонтон Ойлерз» пойдут по пути «Флориды Пантерз»: дойдут до финала Кубка Стэнли в один год, а в следующий — завоюют его.
Но затем последовали предложения контрактов Дилану Холлоуэю и Филипу Бробергу. Затем Райан Маклеод был обменян на игрока, который провел сезон в низшей лиге. Джефф Скиннер и Виктор Арвидссон не стали теми свободными агентами, на которых возлагались надежды.
Затем обрушилась волна травм: Маттиас Экхольм выбыл на неопределенный срок,Evander Kane недостаточно здоров, чтобы начать плей-офф, а Трент Фредерик хромает на тренировочном льду, выглядя так, будто придет в норму только к следующему сентябрю — когда он вполне может оказаться в другой команде.
По мере того, как команда становится здоровее и начинается очередной раунд против «Лос-Анджелес Кингз», становится трудно проводить параллели между «Ойлерз» образца седьмого матча 2024 года и «Ойлерз» образца первого матча 2025 года.
«Мы не та команда, которая вышла в финал Кубка в прошлом году», — сказал Зак Хайман. «Стали ли мы лучше? Стали ли мы хуже? Думаю, скоро узнаем.
«В этом и прелесть плей-офф: все выясняется довольно быстро, верно?»
Регулярный сезон стал своего рода необходимой помехой для этой команды, как и для любого клуба, претендующего на чемпионство.
Кто может винить команду, которая провела 107 игр в прошлом сезоне, завершившихся горьким, горьким разочарованием в последнюю неделю июня, за то, что она провела регулярный сезон не в полную силу во многих матчах? «Ойлерз» всегда были командой плей-офф, но именно тогда, когда пришло время обойти «Вегас» и выйти на первое место в Тихоокеанском дивизионе, травмы подкосили «Эдмонтон».
Они финишировали третьими и, как следствие, начинают серию в гостях здесь, в Лос-Анджелесе, в понедельник.
Что из всего этого вселяет уверенность в Леона Драйзайтля в плей-офф этой весной?
«Мы провели еще один сезон на 100 очков и, вероятно, временами показывали не лучший хоккей», — рассудил Драйзайтль. «Именно это вселяет в меня большой оптимизм относительно того, что мы — хорошая команда. У нас есть одни из лучших игроков в мире, которые могут изменить ситуацию в важный момент.
«Да, мне нравится, какой у нас настрой. Мне нравится, в каком состоянии находится наша группа».
Если говорить в целом, то в этом году в хоккейном мире больше верят в «Кингз», чем за все три предыдущие серии вместе взятые, что они могут победить «Эдмонтон». Они усилились с приходом Дарси Кемпера в ворота и бывшего «нефтяника» Уоррена Фогеле в нападение, но «Кингз» по-прежнему остаются командой оборонительного плана, играющей с низким риском, которая пытается понять, как победить один из лучших атакующих клубов хоккея.
«Эдмонтон» ведет со счетом 3:0 в сериях первого раунда против «Лос-Анджелеса» и абсолютно уверен в своей способности снова победить «ЛА».
Действительно ли этот матч чем-то отличается от предыдущих?
