На первый взгляд, «Баффало Сейбрз» и «Питтсбург Пингвинз» сейчас не сильно отличаются друг от друга. Их арены находятся всего в трех часах езды, и в турнирной таблице Восточной конференции их разделяют всего четыре очка.
Этот разрыв станет больше, в ту или иную сторону, когда «Пингвинз» приедут в гости к «Сейбрз» в четверг вечером. И, конечно, если посмотреть на последние 15 лет этих команд, пропасть между ними огромна.
«Питтсбург» трижды поднимал Кубок Стэнли с 2009 года, а «Баффало» последний раз играл в плей-офф в 2011 году.
Господство сталелитейщиков, трясина в «Королевском городе».
Настоящее может быть немного легче переносить для избалованных болельщиков «Пенс» из-за славного недавнего прошлого, но это не значит, что наблюдать за тем, как команда третий год подряд ковыляет мимо плей-офф, приятно.
Что касается «Сейбрз», скажем так: хоккейные фанаты Западного Нью-Йорка находятся в самом мрачном месте.
Конечно, «Баффало» и «Питтсбург» — не единственные клубы, которые могут начинать думать о межсезонье. По мнению этого циника, «Сейбрз» и «Пингвинз» — две из 10 команд, у которых, реалистично говоря, нет шансов на плей-офф 2025 года.
Так куда же все идут отсюда?
Самое интересное занятие, на наш взгляд, — это не выяснять, какие команды имеют приличные шансы на немедленное возвращение в следующем сезоне, а какие из них имеют все шансы подняться на ступень — а в некоторых случаях на две или три ступени — чтобы попасть туда, где хочет быть каждый клуб, то есть стать постоянным претендентом на плей-офф?
Таким образом, мы составили рейтинг 10 команд, которые почти наверняка не попадут в плей-офф 2025 года, по тому, насколько близки они к тому, чтобы стать — если не настоящим претендентом на Кубок — клубом, который выходит на лед в октябре за октябрем с ожиданиями выхода в плей-офф и смотрит, что будет дальше. Команды перечислены от ближайшей к конкуренции до самой дальней.
Для некоторых это упражнение может смягчить боль от трудного сезона; для других оно может вызвать опасения, что тяжелые времена только начинаются.
1. «Юта Хоккей Клаб»
«Юта» уже лучшая команда, о которой мы сегодня поговорим, и с каждым сезоном она должна становиться только лучше. UHC большую часть сезона находился на подступах к гонке за плей-офф в Западной конференции, несмотря на отсутствие ключевых защитников Джона Марино и Шона Дурзи на протяжении значительной части сезона. «Юта» уже показала, что готова пожертвовать будущим ради помощи прямо сейчас, и, похоже, будет агрессивным игроком на летнем рынке обменов и рынке свободных агентов. Ключевые игроки, такие как Клейтон Келлер и Михаил Сергачев, находятся в самом расцвете сил, а такие восходящие звезды, как Логан Кули и Дилан Гюнтер, только начинают.
Не сумев выйти в плей-офф в свои последние 10 сезонов из 82 игр в качестве «Аризона Койотис», «Юта» может начать позитивную серию плей-офф уже в апреле следующего года.
2. «Анахайм Дакс»
«Дакс» начинают расцветать. Мейсон МакТавиш проводит отличную вторую половину сезона, а Лео Карлссон в следующем году станет трехлетним игроком НХЛ. Оборона также приобретает хорошие очертания: Джексон ЛаКомб, Павел Минтюков и Олен Целлвегер уже в основной команде, а Тристан Люно проводит очень сильный сезон в АХЛ. Известно, что «Дакс» тоже будут делать покупки летом, а округ Ориндж, безусловно, является предпочтительным местом для игры. Возможно, самое главное в «Анахайме» — это то, что 24-летний Лукаш Достал обеспечивает прочный фундамент и находится в том возрасте, когда вратари, у которых есть потенциал, совершают скачок к элите.
3. «Бостон Брюинз»
Честно говоря, если бы мы проводили это упражнение год назад, такая команда, как «Бостон» — находящаяся на излете окна борьбы за титул, склоняющаяся к перестройке — могла бы быть оценена гораздо ниже. Однако «Вашингтон Кэпиталз» полностью изменили представление о том, что возможно для перезагружающегося клуба.
Год назад «Кэпс» едва избежали второго подряд сезона вне плей-офф, проскочив по последней карте «уайлд-кард», прежде чем их разгромили «Нью-Йорк Рейнджерс».
Казалось, что они катятся только вниз.
Перенесемся в этот сезон, где «Вашингтон» находится в выгодном положении, чтобы занять первое место в общем зачете благодаря ряду летних ходов — не говоря уже о некотором внутреннем росте, — которые поставили клуб в привилегированное положение, которого никто не ожидал.
Теперь руководство «Вашингтона» установило невероятно высокую планку для перезагрузки, что другие генеральные менеджеры, вероятно, хотят подчеркнуть в разговоре со своими требовательными владельцами.
Но вы смотрите на костяк «Брюинз» — которые не начинают полную перестройку — и задаетесь вопросом, смогут ли они снова стать качественным клубом в ближайшее время. Чарли МакЭвой и Давид Пастрняк все еще в возрасте до 30 лет; Хэмпус Линдхольм в этом году сыграет всего 17 игр; Джереми Суэйман так и не пришел в себя после летнего контрактного спора, и вы могли видеть, как команда добавляет игроков через свободное агентство и обмены, которые подходят под определенную возрастную категорию и могут помочь побеждать сейчас.
Что действительно нужно «Бостону», так это использовать свой выбор в первом раунде в этом году и добавить элитного, высококлассного таланта. Каждое поражение — а у них их было семь подряд — приближает их к потенциальному выбору в топ-5 — или даже в топ-3.
4. «Баффало Сейбрз»
Вы можете подумать, что последнее, чего я хочу, — это вызвать смех и насмешки, сказав что-то отдаленно позитивное о «Сейбрз». Вы ошибаетесь; последнее, чего я хочу, — это дать ложную надежду многострадальным болельщикам «Сейбрз», которые заслуживают гораздо лучшего.
Я игнорирую свои инстинкты и оцениваю «Баффало» относительно высоко здесь.
Просто трудно смотреть на состав с таким легитимным талантом в возрасте 20 лет и думать, что нет никакого способа, чтобы все это сложилось вместе. «Баффало» просто кажется командой, которой нужно сделать один шаг, чтобы все остальное встало на свои места. К сожалению, конечно, «Сейбрз» преуспели в том, что были командой, которая предоставляет этот один элемент другим клубам, Дилан Козенс в «Оттаву», возможно, последний пример.
Тем не менее, в этой команде есть настоящие парни, вратарь — в лице Укко-Пекки Луукконена — который все еще может сделать скачок, и хорошие, хорошие перспективы в АХЛ.
Если к маю у руля будет новый генеральный менеджер, это тоже может ускорить процесс.
5. «Сан-Хосе Шаркс»
Это не произойдет завтра, но в перестройке «Шаркс» есть структура, которая заставляет вас верить, что через два-три года они действительно смогут взлететь. Всякий раз, когда речь идет о перестройке с нуля, вы должны сделать оговорку, что прогресс никогда не бывает линейным, и вы никогда не знаете, куда все идет.
Тем не менее, Макклин Селебрини выглядит всем, о чем вы только можете попросить у первого центра; Уилл Смит становится супер-талантливым вторым атакующим игроком; защитник-проспект Сэм Дикинсон обладает огромными габаритами, а на другом конце размерного спектра пятифутовый девятидюймовый защитник Лука Кагнони лидирует среди всех защитников АХЛ по результативности с 47 очками в 56 играх. Он выглядит как кража в четвертом раунде.
Конечно, «Шаркс» также обменяли одного из лучших вратарских проспектов в игре, Ярослава Аскарова, прошлым летом, и этим летом ему исполняется 23 года.
И, как мы говорили о паре клубов в этом списке, «Сан-Хосе» — это франшиза и место, которое может привлечь игроков.
Эта команда может начать выходить в плей-офф в 2027 году и не останавливаться десятилетие, и в ней будет достаточно высококлассного мастерства, чтобы поверить, что «Шаркс» могут добиться больших успехов, а не застрять на плато.
6. «Чикаго Блэкхокс»
Я понимаю; это мрачно. «Чикаго» быстро становится поучительной историей для перестроек «разбери до основания». Но Коннор Бедард — которому еще нет 20 лет — остается чрезвычайно хорошим центральным элементом для строительства, и можно утверждать, что найти такого игрока по-прежнему сложнее всего. «Чикаго» собирается активно искать готовых к НХЛ помощников летом (снова) и должен добавить еще один высококлассный талант на драфте — возможно, даже еще один выбор №1. Вратарь Спенсер Найт был хорошей ставкой в обмене Сета Джонса перед дедлайном, и с Алексом Власичем, Артемом Левшуновым, Сэмом Ринзелом и Кевином Корчински в составе, линия защиты может стать очень солидной через два года.
7. «Сиэтл Кракен»
Многое здесь зависит от того, как сложатся дела у Мэтти Бениерса и Шейна Райта в качестве молодых центров в НХЛ. Очевидно, что Бениерс уже два года как показал себя новичком года, и вполне уместно немного беспокоиться о его высоком потенциале. Шейн Райт разбирается в своей первой настоящей кампании в НХЛ, но трудно представить, что он станет центром с высоким потолком. Может быть, Беркли Кэттон, выбранный под восьмым номером в июне прошлого года, станет атакующим мотором этой команды?
Джоуи Даккорд приемлем на вратарской позиции, но не собирается менять судьбу франшизы. После неожиданного выхода в плей-офф на втором году кажется, что в Сиэтле может быть медленный, но верный подъем — медленный — немаловажная часть уравнения.
8. «Филадельфия Флайерз»
«Флайерз» рухнули в конце прошлого года, одержав всего девять побед в последних 28 играх, и в этом сезоне они превосходят себя, проиграв 11 раз в последних дюжине матчей. В связи с этим клуб уволил тренера Джона Тортореллу в четверг утром.
Хорошая новость заключается в том, что «Флайерз» могут получить первый общий выбор на драфте в этом году впервые с середины 70-х годов. И если учесть, что они получили Матвея Мичкова под седьмым номером в 2023 году, и он приехал в Северную Америку на два года раньше, чем большинство из нас ожидали, есть основания полагать, что «Филадельфия» — если она действительно выиграет драфтовую лотерею — добавит двух талантов уровня первого общего выбора за три года.
Тем не менее, у этой команды нет конвейера, полного талантов, и ей определенно нужно решить проблему с вратарем как в ближайшей, так и в долгосрочной перспективе.
