БАФФАЛО, штат Нью-Йорк — В субботу не было и намека на удовлетворение, в отличие от того, что генеральный менеджер «Сейбрз» Кевин Адамс выражал два года назад, когда «Баффало» демонстрировал признаки прогресса, остановившись всего в двух очках от зоны плей-офф.
И не было упоминаний о пальмах или низких налогах, как это было в декабре во время 13-матчевой проигрышной серии, когда Адамс сетовал на преимущества других рынков НХЛ перед Баффало в привлечении высококлассных талантов.
Осталось только разочарование, и Адамс взял вину на себя после того, как «Сейбрз» продлили свою рекордную в НХЛ серию без плей-офф до 14 сезонов, спустя примерно 18 месяцев после того, как он объявил, что конкурентное окно команды открыто.
«Этого недостаточно. Это первое, что я бы сказал», — заявил Адамс во время почти часовой пресс-конференции через два дня после того, как «Сейбрз» заняли 14-е место в турнирной таблице Восточной конференции и 26-е место в общем зачете.
«Честно говоря, я считаю, что мы должны быть командой плей-офф прямо сейчас, но мы потерпели неудачу», — добавил он, имея в виду послание, которое он намерен донести до владельца Терри Пегулы на предстоящей встрече. «Поэтому нужно признать это, взять на себя ответственность за это, а затем двигаться дальше и сказать: «Вот как я вижу, что мы можем улучшиться, и что мы можем сделать, чтобы это исправить».
Хотя Адамс признает, что не получил никаких заверений от Пегулы, он сказал, что у него нет оснований полагать, что в руководстве произойдут какие-либо перестановки после его пятого сезона в качестве генерального менеджера.
Ясно одно: Адамс признает, что у него заканчиваются шансы построить конкурентоспособную команду.
«Я понимаю срочность», — сказал он. «Я верю, что мы ближе, чем дальше. Но слова остаются словами. Нам нужно выигрывать хоккейные матчи».
«Сейбрз» не выходили в плей-офф с 2011 года и не выигрывали серию плей-офф с 2007 года, когда дошли до финала Востока, прежде чем проиграть «Оттаве».
За это время они пережили семь тренерских перестановок, начиная с увольнения Линди Раффа в 2013 году и заканчивая его возвращением в этом сезоне. И это отрезок времени, в котором «Баффало» четыре раза занимал последнее место в общем зачете и ни разу не поднимался выше 19-го.
Несмотря на то, что этот год начался с новым чувством уверенности после возвращения Раффа, сезон «Сейбрз» был разрушен еще до Рождества после серии 0-10-3 с 27 ноября по 21 декабря, которая опустила «Баффало» с седьмого места на Востоке на последнее.
Адамс критикует себя за то, что не предпринял никаких шагов, чтобы встряхнуть команду, и сказал, что в будущем ему нужно быть более реактивным.
Рафф, который сидел рядом с Адамсом на трибуне, уже смотрит в будущее, полагая, что лучше понимает команду, и воодушевлен тем, как «Баффало» играл в концовке, показав результат 12-7-1.
«Я по-прежнему очень уверен. Я злюсь на себя за то, что не справился с работой», — сказал Рафф, который стал пятым тренером в НХЛ, одержавшим 900 побед в карьере после победы над «Филадельфией» со счетом 5:4 в последнем матче сезона. Его 607 побед в «Баффало» также занимают второе место в списке НХЛ среди тренеров одной франшизы.
«В начале года у нас были проблемы с трудностями», — сказал 65-летний Рафф. «Позже в году, я думаю, мы лучше справлялись с ситуациями высокого давления».
У «Баффало» есть талантливые игроки, такие как Расмус Далин, занявший четвертое место среди защитников НХЛ с 68 очками, и форвард Тейдж Томпсон, чьи 44 гола разделили третье место с Алексом Овечкиным в общем зачете.
Среди проблем были нестабильная игра вратарей и непоследовательность состава, в котором было девять игроков в возрасте 23 лет и младше.
Хотя ожидается, что большая часть состава останется неизменной, «Сейбрз» за время своей безплейоффной серии доказали, что хороший финиш одного сезона не переносится на следующий.
Ветеран команды Джейсон Закер не питает надежд.
«Однажды тренер сказал мне, что надежда — это (ужасная) стратегия, поэтому я буду придерживаться этого», — сказал Закер, употребив нецензурное слово для усиления.
«В конечном счете, мы должны смотреть на это так, что мы были недостаточно хороши», — добавил Закер, который в прошлом месяце подписал продление контракта, гарантирующее ему место в команде до сезона 2026-27. «Нам нужно поднять свой уровень индивидуально и перенести это на лето, а в конечном итоге вернуться в следующем году лучше».
