Чтобы понять, насколько важным может быть первый раунд противостояния между второй и третьей командами Атлантического дивизиона, достаточно взглянуть на следующее: последние полдесятилетия путь к Кубку Стэнли пролегал через Флориду.
Пять финалов Кубка подряд, пять появлений подряд либо от «Флориды Пантерз», либо от «Тампа-Бэй Лайтнинг». Последний раз, когда в финальном раунде плей-офф не участвовала ни одна из двух флоридских команд, песня Lil Nas X «Old Town Road» все еще возглавляла Billboard Hot 100. «Мстители: Финал» только вышли в прокат. Так что, хотя мы видели это достаточно за последние несколько лет, недавняя история показывает, что ставки остаются высокими и для версии 2025 года этого раунда соперничества в «Солнечном штате».
Конечно, многое изменилось за эти пять лет охоты Флориды за Кубком. После трех сезонов подряд, когда «Молнии» доходили до финала — два из которых закончились знаменами и кольцами для Виктора Хедмана и компании — «Пантеры» перехватили инициативу и взяли верх в 2023 году, дважды подряд выйдя в финал Кубка. Теперь, после достижения вершины в 2024 году, они выходят в плей-офф 2025 года не как аутсайдеры, не как надеющиеся, а как действующие чемпионы.
Но пути, которые выбрали оба клуба в этом сезоне, предполагают, что может произойти еще один переворот.
После своего чемпионского забега «Пантеры» переживали американские горки. Свободное агентство вырвало несколько ключевых имен из состава, травмы забрали еще пару, и другие непредвиденные повороты сюжета — такие как нарушение правил употребления PED, которое привело к 20-матчевой дисквалификации Аарона Экблада — еще больше подорвали стабильность кампании. В результате «Пантеры» не кажутся такими же гладкими, как команда, которая подняла Кубок в июне прошлого года. Тем не менее, ключевые лидеры все еще носят цвета «Пантер», и они знают, что настоящие игры начнутся на следующей неделе.
А затем есть «Молнии». Падение с пьедестала казалось стремительным для постоянных финалистов, «Тампа-Бэй» проиграла Кубок 2022 года «Колорадо», а затем вылетела в первом раунде в каждом из следующих двух лет, каждый раз от клуба, которого они ранее не замечали. Затем последовали трудные решения, и ни одно из них не было таким жестоким, как решение организации расстаться с многолетним капитаном Стивеном Стэмкосом. Каким бы жестоким ни был их стремительный перезапуск, «Молнии» теперь снова оказались среди элиты лиги после короткого периода в гонке за уайлд-кард.
При наличии большого опыта важных игр у обеих команд и их лидеров мирового класса, какая флоридская команда получит путевку во второй раунд, а возможно, и дальше?
Личные встречи
«Пантеры»: 2-2-0
«Лайтнинг»: 2-2-0
Разбор
«Кошкам» придется нелегко с этой версией «Лайтнинг». После посредственного сезона 2023-24 «Молнии» вернулись на свое прежнее место в качестве одной из самых опасных команд лиги — они входят в постсезонье с самой результативной атакой в НХЛ, и они не менее элитны в обороне, в основном благодаря своему будущему вратарю Зала славы, вновь обретающему свою элитную форму.
Регулярный сезон «Пантер» был более неоднозначным. Они финишировали в середине таблицы по результативности в атаке и вошли в топ-10 клубов по обороне, но цифры не говорят нам всего о том, что на самом деле представляет собой эта группа. Большая часть их регулярного сезона прошла без жизненно важных членов их состава. И после двух подряд поездок в финал, этому ядру Флориды не нужны уроки о том, что требуется, когда регулярный сезон хоккея сменяется плей-офф. Команда Пола Мориса закрепила свою идентичность за последние два года, и, независимо от их выступления в регулярном сезоне, интересно, появятся ли они в первой игре в качестве того знакомого, неумолимого бегемота из прошлогоднего кубкового забега.
Если и есть заноза в боку надежд Флориды на повторение успеха, то это, возможно, просто здоровье. Какими бы опасными ни были «Кошки», они не та же команда без Мэттью Ткачука, делающего то, что он умеет лучше всего. 27-летний хоккеист намекнул, что рассчитывает вернуться к первой игре первого раунда — тем не менее, он не выходил на лед за свой клуб с начала февраля. То, как он будет выглядеть после возвращения, как быстро он сможет вернуться в строй и сможет ли он заставить атаку «Пантер» работать на том уровне, который она показывала в последние несколько постсезонов, будет иметь решающее значение.
«Тампа-Бэй» находится в противоположной ситуации. Они вступают в первый раунд с устрашающе глубокой группой — Никита Кучеров только что завершил свою вторую подряд кампанию с призом Арта Росса, Брэйден Пойнт провел еще один элитный сезон рядом с ним, Джейк Генцель провел, возможно, свой лучший сезон в своем первом сезоне в качестве «Молнии», Брэндон Хагель превратился из качественного игрока глубины в элитного бомбардира, а Виктор Хедман вернулся на подступы к разговорам о «Норрисе» в 34 года.
Но самое важное выступление любого члена «Лайтнинг» в этом сезоне, несомненно, было от человека в клетке. После того, как в сезоне 2023-24 он показал одни из худших цифр в своей карьере, Андрей Василевский вернулся к винтажному уровню в сезоне 2024-25, его коэффициент надежности 0,921 стал лучшим за последние четыре года и третьим лучшим показателем, который он когда-либо показывал.
У Флориды, конечно, есть свой качественный ветеран в воротах, и Василевский, и Сергей Бобровский доказали, что способны создать переломный момент в игре или серии, когда это больше всего нужно. При всей огневой мощи, сосредоточенной в каждом составе, возможно, все сведется к тому, какой вратарь превзойдет другого.
Продвинутая статистика
(Суммарные показатели 5 на 5 от Natural Stat Trick)
Командная статистика регулярного сезона
X-фактор «Пантерз»: Брэд Маршан
Плей-офф «Кошек» будет зависеть от их лидеров, и для того, чтобы пройти этих «Молний», потребуются выдающиеся выступления от таких игроков, как Ткачук, Сэм Райнхарт и Бобровский. Но генеральный менеджер Билл Зито добавил еще одну дикую карту в микс в дедлайн, приобретя ветерана Брэда Маршана.
Помимо их способности делать все, что нужно для победы в хоккейных матчах — забрасывать шайбы в ворота, делать ключевые сейвы, ограничивать соперника и т. д. — немалая часть успеха «Пантерз» исходит от всех тех неопределимых аспектов победной команды. Они физически сильны, неумолимы и раздражительны, дополняя качественные атакующие и оборонительные действия способностью просто довести соперника до состояния фрустрации.
