Второй раз за три сезона команды «Каролина Харрикейнз» и «Флорида Пантерз» сойдутся в финале Восточной конференции.
Вспоминая их встречу в плей-офф 2023 года, завершившуюся сухой победой «Флориды» (4-0 по матчам) на пути к их первому из двух подряд финалов Кубка Стэнли, можно подумать, что это была односторонняя серия. В действительности же все было иначе. Каждая игра, начиная с первой, потребовавшей четырех овертаймов, и заканчивая потрясающим победным голом за 4.9 секунды до конца четвертого матча, решалась разницей в одну шайбу, причем удача была на стороне «Флориды».
Смогут ли действующие чемпионы повторить свой успех? В первом раунде они показали отличную игру против «Тампа-Бэй Лайтнинг», быстро расправившись со своими флоридскими соперниками со счетом 4:1 в серии, а затем прошли всю дистанцию, одолев лидера Атлантического дивизиона «Торонто Мэйпл Лифс» в доминирующем седьмом матче.
«Доминирующий» — пожалуй, лучшее описание выступления «Харрикейнз» на данный момент, несмотря на менее лестные термины, используемые для описания их стиля игры, основанного на контроле шайбы. Надежная оборона «Каролины» и элитные спецбригады (их меньшинство действительно убивает импульс соперника) в сочетании с наибольшим количеством бросков в лиге за два раунда позволили им расправиться с лидером Восточной конференции «Вашингтон Кэпиталз» за пять матчей, после того как они сделали то же самое с «Нью-Джерси Дэвилз» в первом раунде.
Несмотря на несколько многообещающих выходов в плей-офф в последнее время, все попытки «Каролины» вернуться на самую большую сцену после победы в 2006 году оказались тщетными.
С тех пор, как почти 20 лет назад клуб впервые завоевал Кубок Стэнли, «Харрикейнз» трижды добирались до финала Восточной конференции, но ни разу не выиграли там ни одного матча. Команда была выметена «Питтсбург Пингвинз» в 2009 году, затем не смогла выиграть ни одного матча у «Бостон Брюинз» 10 лет спустя и постигла та же участь против «Пантерз» в 2023 году.
Будет ли этот год отличаться, или «Кошки» в третий раз подряд выйдут в финал Кубка Стэнли?
Результаты личных встреч в регулярном сезоне
«Каролина Харрикейнз»: 1 победа, 2 поражения (0 в овертайме)
«Флорида Пантерз»: 2 победы, 1 поражение (0 в овертайме)
Статистика команд в плей-офф
Расширенная статистика (5 на 5)
Данные Natural Stat Trick, в равных составах (5 на 5) в плей-офф
Невоспетый герой «Каролины»: Шон Уокер
Когда генеральный менеджер «Харрикейнз» Эрик Талски подписал защитника Шона Уокера пятилетний контракт на $18 млн в июле прошлого года, после того как клуб видел, как ключевые защитники Бретт Песке и Брэди Скей перешли в другие команды, он похвалил своего нового защитника как игрока, чьи «наступательные способности отлично подходят нашему стилю игры».
Он идеально вписался в систему «Каролины» с самого начала, и хотя его надежная игра, возможно, не попадает в нарезки лучших моментов, он выходит на первый план в самое подходящее время. После того, как он тихонько помог сдержать «Дэвилз» в первом раунде, Уокер начал проявлять свои наступательные качества против «Вашингтона», набрав гол и результативную передачу — свои первые очки в плей-офф в карьере — в четвертом матче, а затем ассистировал Андрею Свечникову при победном голе в пятом матче. Он может выполнять практически любую роль и особенно отличился в меньшинстве, особенно после травмы Джалена Чатфилда. Мы видели, как главный тренер «Харрикейнз» Род Бриндамор больше полагался на своего защитника третьей пары по ходу серии второго раунда, причем время Уокера на льду превышало 20 минут в третьем и пятом матчах, достигнув 23 минут в пятой игре.
Невоспетый герой «Флориды»: Нейт Шмидт
Говоря о глубине обороны, защитная линия «Флориды» также показала себя с лучшей стороны. Как и у «Каролины», оборона «Пантерз» претерпела важные изменения в межсезонье после ухода ключевых игроков, таких как Брэндон Монтур и Оливер Экман-Ларссон. Способность генерального менеджера «Пантерз» Билла Зито находить выгодные сделки и помогать игрокам раскрываться снова была проверена, и игра Нейта Шмидта стала еще одной историей успеха.
Шмидт подписал однолетний контракт на $800 000 с «Пантерз» прошлым летом после выкупа его контракта «Джетс» и стал надежным дополнением команды на протяжении всего сезона как в равных составах, так и в большинстве. Он был ключевым игроком атаки в начале первого раунда, забив три гола в двух матчах против «Тампа-Бэй», а против «Торонто» отметился четырьмя результативными передачами за семь матчей. Его статистика может не впечатлять с первого взгляда, но его стабильное присутствие и своевременные атакуюющие действия, в сочетании с физической мощью Дмитрия Куликова в третьей паре «Пантерз», делают его солидным оружием, чьи навыки могут получить немного больше внимания по мере продолжения выступлений «Флориды».
