«Баффало Сэйбрз», застрявшие в самой продолжительной перестройке НХЛ без явных перспектив на её завершение, должны были выйти на новый уровень раньше своих дивизионных соперников, «Оттавы» и «Монреаля». Однако в прошлом сезоне обе эти команды опередили «Сэйбрз», попав в плей-офф. «Баффало», напротив, снизили свою результативность, опустились в турнирной таблице и входят в сезон 2025-26 с ощущением проклятой команды, не видя чёткого пути вперёд.
Основная часть молодого состава команды уже имеет долгосрочные контракты, что означает, что генеральный менеджер Кевен Адамс уже сделал ставку на текущее развитие состава. Несмотря на то, что под его руководством команда демонстрирует спад второй год подряд, Адамс остался у руля организации и был вынужден решать проблему Джей-Джей Петерки, второго бомбардира команды прошлого сезона, который запросил обмен.
Мы уже говорили это, и повторим снова: этот год критически важен для «Сэйбрз», чтобы совершить прорыв. Ещё одно разочарование уже не будет самым большим сюрпризом, но на бумаге команда обладает огромным потенциалом. Смогут ли они реализовать его?
Если этого не произойдёт, это может спровоцировать новые запросы на обмены или, что ещё хуже, откат к ещё более длительной перестройке.
Новичок, за которым стоит следить: Майкл Кесселринг
В прошлом сезоне основную четвёрку защитников «Баффало» составляли Расмус Далин, Оуэн Пауэр, Боуэн Байрэм и Маттиас Самуэльссон, но все они левши. Поэтому Кесселринг, приобретённый в результате обмена Петерки, привнесёт в оборону то, чего ей не хватало. В прошлом сезоне, когда оборона «Юты» столкнулась с травмами, Кесселринг поднялся выше по составу и провёл незаметный, но прорывной сезон, который «Сэйбрз» надеются увидеть ещё более выраженным в 2025-26 годах. 25-летний игрок занял шестое место по количеству первичных передач в формате 5 на 5 среди всех защитников НХЛ год назад, а когда он был на льду, «Юта» создавала 56% всех опасных моментов. В «Баффало» у него будет более значимая и чёткая роль, а давление будет выше, чем когда-либо. «Сэйбрз» и их болельщикам будет нелегко забыть Петерку, но сильный сезон от Кесселринга поможет им начать двигаться дальше.
Игрок, за которым стоит следить: Джек Куинн
Прошло два года после разрыва ахиллова сухожилия и перелома ноги, из-за которых он сыграл всего 27 матчей в сезоне 2023-24. Есть надежда, что Куинн полностью восстановился и сможет претендовать на место в топ-6. Его стиль игры лучше подходит для этой роли, учитывая его оборонительные недостатки, но он пока не продемонстрировал достаточной результативности, чтобы стать надёжным игроком атакующего звена. В свой 21-й год, три сезона назад, Куинн забил 14 голов и набрал 37 очков, и лишь немного превзошёл эти показатели в 2024-25 годах. Сможет ли он сделать следующий шаг или его место в составе останется неопределённым? «Сэйбрз» будет трудно компенсировать потерю атакующего потенциала Петерки, и Куинн в этом плане является своего рода «икс-фактором». Оба игрока были выбраны на драфте в один год (Куинн в первом раунде, Петерка во втором), и в сезоне 2022-23 Куинн опередил своего тогдашнего одноклубника по голам и очкам. Сохранилась ли та версия Куинна, обладающая таким потенциалом?
Главный проспект: Радим Мртка
Учитывая обилие молодёжи в составе НХЛ, Мртка возглавил список проспектов «Баффало» после того, как был выбран под девятым номером на драфте в июне этого года. Гигантский, ростом в шесть футов шесть дюймов, праворукий защитник, Мртка начал прошлый сезон, играя в Чехии, но в середине сезона перешёл в WHL «Сиэтл», где получил значительное увеличение игрового времени и завершил сезон в качестве лидера команды по набранным очкам среди защитников за 43 игры. Скаут Sportsnet Джейсон Букала поставил Мртку на 10-е место в своём драфтовом рейтинге и отметил, что защитник обладает значительно выше среднего уровнем катания и владения шайбой для своего размера. Мртка, вероятно, примет участие в тренировочном лагере новичков «Баффало» в конце этого месяца, но в сезоне 2025-26 он вернётся в WHL «Сиэтл» после подписания контракта новичка с «Сэйбрз». В сезоне 2026-27 Мртка, возможно, сможет воспользоваться преимуществами нового коллективного соглашения и пересмотренного соглашения между НХЛ и CHL, которое позволит ему перейти в АХЛ в 19 лет, вместо того чтобы играть в молодёжной лиге, если он ещё не будет готов к основным лигам.
Три главных вопроса
1. Сможет ли Джош Норрис оставаться здоровым и стать надёжным первым центром?
Когда «Сэйбрз» решили обменять молодого, но испытывающего трудности центра Дилана Козенса, они пошли на значительный риск, получив взамен Норриса. Из-за нескольких травм плеча в прошлом, Норрис сыграл 8, 50 и 56 матчей в каждом из последних трёх сезонов, но при этом является самым высокооплачиваемым нападающим «Баффало» с долгосрочным контрактом. В сезоне 2021-22 Норрис забил 35 голов за «Сенаторз» в 66 матчах, а 21 гол в прошлом сезоне (56 игр) давал надежду на возвращение к подобной результативности. После обмена в марте он провёл всего три матча за «Сэйбрз», набрав одно очко (гол+пас), но пропустил концовку сезона из-за разрыва косой мышцы живота. Норрис утверждает, что сейчас он в порядке и готов к новому сезону, но только время покажет, насколько его тело выдержит нагрузки.
2. Сможет ли Укко-Пекка Луукконен стать первым вратарём «Баффало»?
В некотором смысле, этот год для Луукконена будет решающим. Но даже если он не сможет играть на должном уровне и удерживать свою позицию в течение всего сезона, «Сэйбрз» будет непросто отказаться от финансовых обязательств, взятых перед ним в 2024 году. Луукконен зарабатывает 4,75 миллиона долларов и имеет контракт до 2028-29 годов. С сезона 2023-24 по 2024-25 его показатели ухудшились: коэффициент надёжности (GAA) вырос с 2.57 до 3.20, а процент отражённых бросков упал с .910 до .887. В прошлом сезоне он показал четвёртый худший результат по показателю «Голы, спасённые выше ожидаемого» (GSAx) среди всех вратарей НХЛ, сыгравших более 41 матча. Девон Леви продолжает демонстрировать свои способности в АХЛ, стремясь попасть в НХЛ, а «Баффало» подписал ветерана Алекса Лайона в качестве запасного. Это ещё один решающий сезон для «Сэйбрз» в попытке закрепиться в борьбе за плей-офф, и Луукконен играет ключевую роль в этих усилиях.
3. Что Джош Доан привнесёт в состав?
Мы уже упоминали Кесселринга, и Доан — ещё один игрок, приобретённый в рамках обмена Петерки, поэтому все будут следить за ним с самого начала. В прошлом сезоне в «Юте» Доан играл относительно защищённые минуты в третьем звене, набрав 19 очков в 51 матче, и был игроком, набирающим почти очко за игру, в 28 матчах АХЛ. Он будет бороться за место в топ-6 на старте тренировочного лагеря, но не будет провалом, если он в итоге займёт место в третьем звене. На самом деле, это, возможно, наиболее вероятное место для него в начале. 23-летний игрок всё ещё развивается, по общему мнению, обладает отличным отношением к делу и демонстрирует сильную игру в форчекинге.
