БАФФАЛО, штат Нью-Йорк — Найти добрые слова для игроков команды U16 Halton Hurricanes AAA на завершающем сезон вечере не составило труда для Дэррила Джанколы. Во многих случаях он тренировал их с девяти-десяти лет, и за эти годы у него сложились крепкие отношения как с самими игроками, так и с их семьями.
В некотором смысле, однако, Мэттью Шефер был исключением.
Шефер присоединился к Hurricanes перед сезоном 2022/23, после многих лет противостояний с командой из Гамильтона, Онтарио. Хотя Джанкола уже знал Мэттью и его семью благодаря весенним выездным командам, Шефер все равно был новичком в Hurricanes.
Однако к концу сезона Шефер — на грани выбора первым номером на драфте приоритетов OHL 2023 года — стал любимцем команды. В комнате, полной игроков и родителей, собравшихся отметить завершение года для Halton, Джанкола с восхищением говорил о нем.
Позже вечером отец Мэттью, Тодд, попросил Джанколу об одолжении: мог бы он записать то, что он сказал ранее, чтобы Тодд мог прийти домой и прослушать это для своей жены, Дженнифер? Джанкола уже заметил отсутствие Дженнифер тем вечером. Хотя он знал, что она борется с раком, мама Мэттью присутствовала на играх весь год, и общее представление было таково, что, несмотря ни на что, Дженнифер чувствовала себя неплохо и боролась с болезнью. В любом случае, Джанкола сказал Тодду, что с удовольствием запишет свою похвалу Мэттью и отправит ее. «И тут он начал плакать», — вспоминает Джанкола. «Он доверился мне еще до того, как Мэттью узнал, что рак достиг той стадии, когда [Дженнифер уже не сможет выздороветь]».
Похвала, которую Джанкола выразил Шеферу в тот вечер, соответствует тому высокому уважению, которое большинство людей в хоккейном мире испытывают к этому проспекту из Гамильтона. Как защитник, он готов и способен делать все, что требует момент. Как личность, Шефер сохраняет оптимистичный настрой, несмотря на то, что ему всего 17 лет и он пережил такие трагедии, которые трудно представить даже многим взрослым. Помимо потери матери, Шефер столкнулся со смертью еще двух важных людей в своей хоккейной жизни.
Но будь то на льду или в мире, где ничто не гарантировано, редко встретишь людей, которые движутся с такой грацией и целеустремленностью, как Шефер. Вот почему, если New York Islanders, как и ожидается, выберут Шефера первым номером на драфте НХЛ 2025 года в пятницу вечером, они приобретут игрока, способного определить лицо франшизы во всех возможных смыслах. «Он один из самых искренних людей, которых вы когда-либо встретите», — говорит Джанкола.
Испытания вне льда
Комбайн НХЛ в Баффало — это место, где команды и журналисты по-настоящему знакомятся с пулом проспектов данного драфтового года. Конечно, первые пункты резюме топ-проспекта обычно известны, но остальное часто остается загадкой. В исключительном случае Шефера, однако, все в LECOM Harborcenter уже знали, что парень прошел через ад. Если кто-то не знал, Шефер сам рассказал о произошедших событиях.
«Я потерял свою приемную маму из-за самоубийства, а через два месяца потерял маму от рака, с которым она боролась два года», — сказал он. «Потерял владельца клуба, когда был на молодежном чемпионате мира».
Джим Уотерс, страстно любящий хоккей владелец Erie Otters, неожиданно скончался во сне незадолго до Рождества в декабре прошлого года, когда Шефер готовился к МЧМ в составе сборной Канады. Уотерс, которому было 73 года, и его жена Шейла, во многом способствовали тому, что Тодд и Дженнифер чувствовали себя спокойно, отправляя Мэттью в Эри летом, когда ему исполнилось 16 лет.
Примерно через три месяца после его приезда туда в 2023 году женщина, которую Шефер называет своей «приемной мамой» — Эмили Мэтсон — погибла под поездом, ее смерть была признана самоубийством.
Затем, в феврале 2024 года, Шефер потерял свою самую преданную болельщицу и всегда готовую сыграть с ним в мини-хоккей соперницу из-за рака груди. «Если бы любовь могла их спасти, они бы жили вечно; это хорошее выражение, которым я руководствуюсь», — сказал Шефер группе журналистов, собравшихся вокруг него в Баффало, вскоре после завершения его участия в физических тестах комбайна.
Возможно, любовь и не смогла спасти тех, кто был так дорог Шеферу, но молодой человек полон решимости сделать все возможное, чтобы помочь другим, кто знает боль утраты. В начале недельного комбайна Шефер посетил организацию Western New York Compassion Connection, чтобы поделиться своей историей.
«Я хочу помогать людям», — сказал он. «Я много пережил».
На льду: потенциал и стиль игры
Сразу после смерти Дженнифер Шефер, уроженец Стоуни Крик на восточной окраине Гамильтона, провел время дома с Тоддом и своим старшим братом Джонни. Через пару недель Мэттью спросил отца, как бы Дженнифер отнеслась к тому, если бы он взял клюшку и вернулся в Эри. «Она бы рассердилась, если бы ты остался дома», — вспоминает Шефер слова отца.
К концу его первого сезона в OHL, который был неописуемо трудным за пределами льда, Шефер набрал скромные три гола и 17 очков в 56 играх. Хотя он, безусловно, все еще высоко ценился, такие игроки, как американский центр Джеймс Хейгенс и канадский силовой вингер Портер Мартон, казались более вероятными кандидатами на выбор под первым номером за год до драфта 2025 года. Затем Шефер поехал на Кубок Глинки/Грецки 2024 года в августе, был капитаном Канады и привел свою команду к золоту.
«Он носил букву `C`, потому что ребята тянулись к нему», — говорит Крис Маллетт, тренер той команды. «Когда мы разговаривали с ним как тренерский штаб, [он был] очень зрелым, очень общительным, очень серьезным, когда это требовалось. У него были все эти неявные качества, которые заставляли думать: `У этого парня много тех качеств, которые хотелось бы видеть у многих других игроков`».
На комбайне Шефер говорил о желании доказать в этом сезоне, что у него достаточно атакующих навыков, и эта миссия действительно началась с шести очков, набранных им в пяти играх на Кубке Глинки. Тем не менее, самое яркое воспоминание Маллетта — это не проход по льду или классная передача от синей линии. «Игра за золотые медали, он теряет перчатку во время игры и все равно пытается блокировать бросок», — вспоминает Маллетт. «Я думаю, что скауты после этого турнира, в частности, были очень взволнованы тем, что его ждет впереди».
К сожалению, впереди его ждали новые испытания — хотя и гораздо менее серьезные. У Шефера был приступ мононуклеоза, который задержал начало его сезона с Эри, а затем он сломал ключицу, врезавшись в ворота во время второй игры на молодежном чемпионате мира. Тем не менее, он достаточно показал себя во время тренировочного лагеря и в первые дни турнира, чтобы все наблюдающие поняли, что помимо того, что он был вторым самым молодым игроком Канады, он также был лучшим игроком команды. «В нем просто есть естественная невозмутимость», — говорит представитель руководства клуба-соперника из OHL. «В нем столько спокойствия».
Хотя он в итоге провел всего 17 матчей за Эри, Шефер доказал, что может быть силой в зоне атаки, набрав 22 очка за этот ограниченный период. Его превосходное катание — фундаментальный элемент игры Шефера. «У него золотые ноги», — говорит его товарищ по команде Otters Малкольм Спенс. Когда Шефер был игроком AAA у Джанколы, тренер иногда заставлял его тренироваться как нападающего и даже ставил его в атаку в разгромных играх, чтобы он лучше почувствовал, что делать в зоне атаки. «Это демонстрация его открытости», — говорит Джанкола о готовности Шефера попробовать что-то новое. «Он делал то, что ему говорили, но также использовал свой невероятный творческий ум, чтобы поднять это на новый уровень».
При росте почти 188 см и весе 83 кг, Шефер не испытывает проблем с габаритами, как и с выполнением того, что требует игра в данный момент. «Вы можете использовать его в любых ситуациях», — сказал Спенс, который сам является кандидатом на первый раунд драфта 2025 года, на комбайне. «Он играет в меньшинстве, в большинстве, он на льду в последнюю минуту игры, будь то с преимуществом или отставанием в одну шайбу».
Действительно, в то время как другие сравнивают его с богами катания НХЛ, Шефер, который, конечно, ценит работу таких игроков, как Миро Хейсканен и Кейл Макар, также называет имя фирменного защитника оборонительного плана, когда его спрашивают, на каких игроков он ориентируется в своей игре. «Мне нравится смотреть, как [Крис] Тэнев блокирует броски, играет в меньшинстве», — сказал он.
Это музыка для ушей любого главного тренера.
По невероятному стечению обстоятельств, Маллетт — после того, как его уволили из Kelowna Rockets в прошлом сезоне — стал постоянным главным тренером Шефера, когда его наняли Otters в феврале. В тот момент Шефер восстанавливался после перелома ключицы дома в Онтарио, но даже зная, что защитник вряд ли сыграет до конца сезона, Маллетт немедленно вызвал его обратно в Эри. «Я хотел, чтобы он был рядом с нашими игроками. Когда парни сходили со льда между периодами, я хотел, чтобы они видели его лицо», — говорит Маллетт. «Я действительно верю, что его присутствие принесло пользу нашей группе. Даже когда мы тренировались и он участвовал в упражнениях, это делало нас лучше, потому что он был так близок к возвращению и подталкивал наших игроков к тому, чтобы быть наготове и быть готовыми. Он был нам нужен рядом».
Хотя Шефер был почти готов играть к моменту, когда Эри вышли во второй раунд плей-офф, все понимали, что для игрока, который оставался в топе многих драфтовых рейтингов, несмотря на ограниченное время на льду, следует учитывать более широкую картину. «Мы хотели того, что было лучше для Мэттью», — говорит Маллетт, чья команда была выбита будущим чемпионом Memorial Cup London Knights.
Со своей стороны, Шефер сказал, что наслаждался пребыванием рядом с командой, когда был травмирован, делая разбор составов перед играми и просто находясь в автобусе с парнями. Что касается тех, кто ставит под сомнение ценность его небольшой выборки игр, он доволен тем, что его работа говорит сама за себя. «Я думаю, что я действительно показал, на что способен, в тех 17 играх», — сказал он.
Спенс, безусловно, был рад видеть Шефера снова рядом с Otters. Они несколько раз жили вместе в Пенсильвании, и присутствие Шефера в доме было неотвратимо. «Много раз я просыпался утром — рано, я еще немного не в себе, пытаюсь заниматься своими делами — а он заходил в ванную и смешил меня, потому что он такой человек», — сказал Спенс. «Он такой парень, что вы даже не узнаете, через что он прошел. Он просыпается каждый день с улыбкой на лице».
Спенс далеко не единственный, кого тронула доброжелательная и общительная натура Шефера. «Не думаю, что я когда-либо видел, чтобы он отошел от кого-то, кто позвал его по имени», — говорит Маллетт. «Будь то ребенок, взрослый, любой, кто хотел поговорить с Мэттью Шефером, он останавливался и давал автограф или фотографировался».
На комбайне проспектов всегда спрашивают, с какими командами они встречались и как прошли бесконечные собеседования. Отвечая на вопрос о встречах с представителями клубов, Шефер просто сиял. «Я люблю поболтать, мне нравятся эти интервью», — сказал он. «Мне нравится знакомиться с новыми людьми».
Естественно, это имеет особое значение, когда речь идет о людях, пострадавших от жизни так, как Шефер. Как молодой человек, который знает больше, чем должен, о тяжести горя, Шефер стремится делиться своим опытом со всеми, особенно с теми, кто несет бремя, которое он может хоть немного облегчить.
«Когда они держат это в себе, они сгорают изнутри», — сказал он. «Думаю, когда ты выпускаешь это наружу, становится немного лучше».
Кажется, все становится лучше, когда Шефер рядом.
