ОТТАВА — Болельщики «Оттава Сенаторз» скандировали «Мы хотим плей-офф» во время двух побед с сухим счетом на выходных. Кажется, это наконец-то происходит.

Превращение «Сенаторз» из талантливой, но неопытной команды в полноценный коллектив, достойный места в плей-офф, было медленным процессом, и никто не олицетворяет это лучше, чем 22-летний Джейк Сандерсон.

Сандерсон всегда демонстрировал образцовую игру в обороне, но в этом сезоне он побил все свои личные рекорды результативности и идет по графику, чтобы набрать наибольшее количество очков среди защитников «Сенаторз» со времен Эрика Карлссона. Немалое достижение для защитника, которого, в отличие от Карлссона, в первую очередь отличает игра в защите.

Именно поэтому Сандерсон должен рассматриваться как кандидат на приз Норриса. Когда «Сенаторз» выйдут в плей-офф, у них будет лучший защитник в серии, независимо от того, с каким соперником они столкнутся.

«Я думаю, есть определенные игроки, за которыми ты просто наблюдаешь и не переусердствуешь с тренерской работой», — сказал тренер Трэвис Грин о Сандерсоне. «Ты просто смотришь, как они развиваются. Его игра постепенно переходит на новый уровень. Здорово наблюдать и видеть его прогресс. Нам повезло, что он у нас есть».

Гонка за приз Норриса в этом году, безусловно, переполнена такими игроками, как Кейл Макар, Зак Веренски, Куинн Хьюз и Якоб Чичрун, которые проводят выдающиеся сезоны. Но у Сандерсона тоже есть веские аргументы в свою пользу.

Вот доказательства.

Сандерсон признал: «У меня был медленный старт». Основной причиной этих трудностей было отсутствие постоянного партнера. Артем Зуб боролся с травмами, из-за чего Трэвис Хамоник оказался на правом фланге Сандерсона, что затруднило его игру. Сандерсон забил всего один гол в своих первых 28 играх и до сих пор имеет показатель полезности «-13» в сезоне, хотя 11 из этих пропущенных голов были забиты, когда он играл в паре с Хамоником.

Но, как настоящий профессионал, Сандерсон взялся за решение своих проблем. В ноябре он нанял тренера по развитию навыков Джонатана Сигалета, чтобы улучшить свою игру. И именно тогда «Сенаторз» начали набирать обороты, показав результат 10-2-1 с конца ноября до середины декабря.

После возвращения Зуба в начале января Сандерсон действительно раскрылся. С 17 января Сандерсон занимает второе место по очкам среди всех защитников в НХЛ, уступая только Кейлу Макару. За этот период он набрал 30 очков в 32 играх и поднялся на 10-е место в списке лучших защитников-бомбардиров.

Важно не то, как ты начинаешь, а то, как ты заканчиваешь.