Арлингтон, Вирджиния. — До 40-летия Алексу Овечкину осталось всего четыре месяца, но в первом раунде плей-офф НХЛ он оставался одним из лидеров «Вашингтон Кэпиталз» по силовым приемам.
Его одноклубники нисколько не удивлены.
«Он уникален», — сказал Том Уилсон. «Он настоящая машина, создан по-другому».
Овечкин вывел «Кэпиталз» во второй раунд плей-офф впервые с момента победы в Кубке Стэнли в 2018 году, забив четыре гола и проведя 19 силовых приемов. Теперь команду ждет противостояние с «Каролина Харрикейнз».
Серия до четырех побед начнется во вторник, ровно через месяц после того, как Овечкин побил карьерный рекорд Уэйна Гретцки по голам. Ожидается, что он продолжит в том же духе, поскольку на протяжении всей своей карьеры он был физически сильным игроком, чей стиль идеально подходит для плей-офф.
«Он делал это с тех пор, как я здесь, так что не вижу причин, по которым он не продолжит», — сказал Уилсон, который играет с Овечкиным с 2013 года. «Он определенно наша энергия. Он, по сути, наше все в любой вечер. Он выходит на лед и ведет за собой, как и должен делать капитан. Он может быть тем парнем, который задает нам темп в начале игры или когда нам это нужно».
Первым действием Овечкина в его 16-м выступлении в плей-офф стал силовой прием на игроке «Монреаля» Майке Мэтисоне через 20 секунд после начала первого матча серии, который он завершил своим первым голом в овертайме в плей-офф. В конце второго периода четвертого матча, ознаменовавшегося камбэком, он провел (оштрафованный) открытый хит на Джейке Эвансе, а затем снова забил в пятом матче, который принес победу в серии.
«Он был великолепен на протяжении всей серии», — сказал Спенсер Карбери, который, как ожидается, получит приз Джека Адамса как лучший тренер года за то, что вывел «Вашингтон» на первое место в Восточной конференции вопреки предсезонным ожиданиям.
«Я чувствую, он забил несколько очень важных голов в этой серии. И я горжусь им, потому что ему пришлось долго переваривать прошлогодний плей-офф и постоянно прокручивать его в голове».
Прошлогодний плей-офф сложился для Овечкина и «Кэпиталз» неудачно. Их обыграли всухую «Нью-Йорк Рейнджерс», обладатели Президентского кубка, и Овечкин впервые за два десятилетия в НХЛ не набрал ни одного очка в серии.
На этот раз Овечкин выглядел мотивированным, хотя сам он отмахивался от разговоров о том, что искупает прошлогоднюю неудачу в серии с «Рейнджерс», когда не забивал.
«Я просто иду от игры к игре», — сказал Овечкин. «Что было в прошлом и что было в регулярном сезоне — это уже неважно».
Что произошло в регулярном сезоне, так это то, что Овечкин оказался в центре внимания спортивного мира и не только, преследуя рекорд Гретцки в 894 гола, который долгое время считался недостижимым, и став лучшим снайпером лиги всех времен, забив шесть голов за пять игр.
Он сделал это достаточно рано в регулярном сезоне, чтобы Овечкин и «Кэпиталз» смогли оставить рекорд позади и сосредоточиться на борьбе за второе чемпионство.
«То, как он побил рекорд, а затем смог перестроиться и сфокусироваться, сказав: `Хорошо, вот что для меня важнее рекорда`, — это само по себе потрясающе, чтобы поднять себя на такой уровень игры в этом плей-офф по сравнению с прошлым годом. Это просто небо и земля», — сказал Карбери. «Он стал на год старше. Ему 39 лет. И это его заслуга. Он просто продолжает делать вещи, которые невозможно осознать в этом виде спорта, в этой лиге — и при этом в самое трудное время года, в плей-офф Кубка Стэнли».
Партнер по команде Дилан Стром, лучший бомбардир «Вашингтона» в первом раунде с девятью очками, считает, что Овечкин делает те же самые вещи, что и весь сезон, только добавил немного больше физической игры.
«Все так же много бросает, по-прежнему имеет отличные шансы забить, находит способы открыться, и, я думаю, он проделал отличную работу», — сказал Стром, который в этом сезоне ассистировал в 23 из 44 голов Овечкина, доведя его карьерный счет до 897. «Он своего рода лидер нашей команды, задающий тон и обычно забивающий первый гол, так что он вовлекает нашу команду в игру, и мы просто следуем за ним».
Уилсон, Стром и Джон Карлсон живут с этим уже давно. Энтони Бовиллье, который быстро присоединился к команде после обмена в марте, также быстро узнал, каково играть рядом с Овечкиным и наблюдать вблизи, как он ведет «Кэпиталз» за собой в бой.
«Он хочет показать путь, и все следуют за ним», — сказал Бовиллье. «Видя, как он делает это, забивает важные голы и проводит мощные хиты, как можно не загореться и не следовать за ним?»
