Митч Марнер должен был завершить свою карьеру в составе «Торонто Мэйпл Лифс», заняв свое место в ряду легенд клуба.
Вместо этого он отправляется в Вегас, на «Стрип». Единственной компенсацией за этого яркого, но иногда вызывающего разочарование игрока стал Николя Рой — форвард третьего звена, безусловно полезный, но в конечном итоге не слишком впечатляющий.
Учитывая сжатые сроки (всего за несколько часов до того, как Марнер мог получить статус неограниченно свободного агента) и имеющиеся ограничения (унаследованный полный запрет на перемещение, который игрок использовал как минимум один раз, когда его рыночная стоимость была еще высокой), генеральный менеджер Брэд Треливинг проявил находчивость, сумев извлечь хоть какую-то выгоду из сделки «подпиши и обменяй» 30 июня, официально завершившей эру «Большой четверки».
«Вегас Голден Найтс» смогли удержать зарплатную нагрузку Марнера на приемлемом уровне в $12 миллионов, используя возможность предложить восьмой год контракта, что в обычной ситуации было бы невозможно.
(Забавно, что зарплата Марнера в $96 миллионов совпадает с контрактом Микко Рантанена, которого рассматривали в качестве возможной цели для обмена. Начиная со следующего сезона, они будут делить звание самых высокооплачиваемых крайних нападающих НХЛ.)
«Голден Найтс» еще не существовали даже в планах Гэри Беттмэна в 2015 году, когда «Торонто», сделав ставку на высочайшее мастерство, выбрало на драфте звезду из Лондона (канадского), ставшего теперь игроком «Рыцарей» — причем, что примечательно, опередив своего нового одноклубника по «Вегасу» Ноа Ханифина.
Город встретил своего местного героя с распростертыми объятиями, словно в теплых объятиях маскота Карлтона Медведя.
Небольшой по комплекции парень, одаренный руками, такими же ловкими и обманчивыми, как у фокусника на Фримонт-стрит. Проворный, изобретательный фигурист, который видел хоккейную площадку так, как скейтбордист Найджа Хьюстон видит лестницу в центре города – как игровую площадку, как холст для создания блестящих, совершенно неожиданных моментов.
После еще одного дополнительного сезона, позволившего набрать уверенность и привести «Лондон Найтс» к Мемориальному Кубку, Марнер перешел в главную лигу («the Show»). Он сменил 93-й номер на 16-й, но никто из болельщиков «Лифс» не сомневался, что Марнер, подобно Дуги (Гилмору), обладает всеми качествами, чтобы стать одним из самых любимых игроков в истории клуба.
За девять регулярных сезонов в команде своего детства Марнер демонстрировал свое превосходство, регулярно выдавая многоматчевые серии с набранными очками, часто записывая на свой счет три голевые передачи в вечера, когда он не был в центре внимания, и взрываясь дублями из двух голов и двух передач, когда чувствовал, что может все.
Он отбирал шайбы у соперников в обороне, а затем искусно проводил время в меньшинстве, выполняя сложные развороты, которые тренер запретил бы делать любому другому.
Мы видели, как Марнер с такой регулярностью намеренно подбивал шайбы коньком себе на клюшку или на клюшку партнеров, что необычное стало привычным, и мы начали «зевать» от этих подвигов. В случае необходимости он даже мог умышленно отдать пас головой.
Кто еще способен выполнить пас назад во время выхода один на один и сделать это так, что это выглядело бы как самое умное решение?
Исключительное видение площадки Марнера помогло его первому центрфорварду, Джону Таваресу (которого тогдашний генменеджер Кайл Дюбас привлек в Торонто, в том числе, используя видео с нарезками игры Марнера), провести свой лучший сезон с 47 голами и 88 очками.
А когда он стал играть в связке с Остоном Мэттьюзом, последний взлетел, завоевав три «Ришар Трофи» (лучшему снайперу) и «Харт Трофи» (MVP). Партнеры по звену стали постоянными участниками Матча всех звезд; каждый из них также в какой-то момент был финалистом «Селке Трофи» (лучшему форварду оборонительного плана).
Находясь в самом расцвете сил в свои 28 лет, Марнер покидает 108-летнюю франшизу, занимая четвертое место в истории клуба по количеству передач (520) и пятое по очкам (741). Все игроки, опережающие его в этих списках «Лифс», имеют вывешенный под сводами арены баннер и место в Зале славы. Марнер, игрок, который в первую очередь отдавал пасы, даже занимает 14-е место среди лучших снайперов «Лифс» (221).
«Нет ему равных в лиге. Просто быть настолько умным и постоянно держать голову поднятой, видя всех на льду – да, многие топ-игроки могут так играть. Но он на совершенно другом уровне», – говорит Макс Пачиоретти, который сам когда-то выступал за «Голден Найтс».
Пачиоретти усмехается при мысли о попытке поучиться у своего бывшего товарища по команде из «Мэйпл Лифс».
«Это действительно трудно повторить, потому что его предвидение – вот что удивительно», – объясняет ветеран. «Обычно, когда игроки пытаются предвидеть пас или рано срываются в прорыв, это считается `химией` (не совсем честной игрой). Но когда это делает он, это не так. Потому что он просто настолько хорошо читает игру и точно знает, где окажется шайба. И я, честно говоря, не думаю, что этому можно научить».
Представьте себе, как попытаться объяснить тому, кто не пережил «Эру Марнера» в Торонто, *почему* и *как* изначально огромная надежда, обещания и невероятные хайлайты превратились в ситуацию, полную горького сожаления, почти двух десятков упущенных возможностей и, в итоге, обмена, от которого «Мэйпл Лифс» получили лишь «хоть что-то».
