Ленинградские хоккейные команды были пионерами советского хоккея, но долгое время оставались без значимых успехов, уступая даже провинциальным клубам. Их первое крупное достижение — бронзовые медали чемпионата СССР — пришло лишь в 1971 году.
В дебютном чемпионате СССР 1946/1947 годов Ленинград представляли команды «Дом офицеров» и «Динамо», обе из которых финишировали последними в своих подгруппах, не оставив заметного следа. В последующие два десятилетия в национальном первенстве также выступали «Дзержинец», «Большевик», ЛИИЖТ, «Кировец» и «Авангард». К 1960-м годам ведущими клубами города стали «Динамо» и СКА (преемник «Дома офицеров»). Эти команды редко добивались выдающихся результатов, зачастую ведя борьбу за сохранение места в высшей лиге, что не всегда было успешно.
Ситуация в ленинградском хоккее начала 1960-х годов усугублялась отсутствием искусственного льда. До сезона 1966/1967 годов хоккейные матчи проводились на футбольном стадионе имени Ленина (ныне «Петровский»), где устанавливали коробку с естественным льдом. СКА оставался последним советским клубом, чьи выступления зависели от погодных условий. Это, безусловно, препятствовало развитию мастерства игроков и, как следствие, улучшению результатов.
Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. «Несчастье» постигло армейский клуб, но не ленинградский. В 1962 году многолетний основной вратарь сборной СССР Николай Пучков, не найдя взаимопонимания с Анатолием Тарасовым, был отчислен из ЦСКА. Пучков перешел в ленинградский СКА, помог команде сохранить место в высшем дивизионе, а затем завершил игровую карьеру, возглавив клуб в качестве главного тренера. В следующем сезоне другой армейский клуб, калининский СКА, был расформирован из-за недисциплинированного поведения игроков. Пять ключевых хоккеистов – Василий Адарчев, Юрий Глазов, Павел Козлов, Константин Меньшиков и Валентин Панюхин – перешли в ленинградский СКА. Именно вокруг этих игроков Пучков начал строить коллектив, способный не только бороться за выживание, но и достигать более высоких целей.
Параллельно Николай Георгиевич активно искал талантливых молодых хоккеистов как в Ленинграде, так и по всей стране. Так, Вячеслав и Сергей Солодухины были найдены в команде «Ленмясокомбинат», выступавшей в городском чемпионате. Из «Динамо» были приглашены Петр Андреев и Игорь Григорьев. Понимая, что его команда уступает московским грандам в атакующем потенциале, Пучков сосредоточился на оборонительной тактике. Для реализации такой стратегии был необходим вратарь высокого класса, и в 1968 году из новокузнецкого «Металлурга» в СКА перешёл Владимир Шеповалов.
В 1967 году, к 50-летию Октябрьской революции, в Ленинграде наконец-то был торжественно открыт ледовый дворец, получивший символичное название «Юбилейный». Это сооружение было уникальным для СССР: его крыша, подвешенная на тросах без центральных опор, обеспечивала превосходный обзор ледовой площадки. Появление искусственного льда позволило увеличить интенсивность тренировок, что немедленно сказалось на результатах. В 1967 году СКА занял четвёртое место в чемпионате, остановившись в шаге от медалей, а год спустя финишировал пятым, но сумел выйти в финал Кубка СССР. Прогресс был очевиден, однако проблемы с ареной (которая принадлежала городу, а не клубу, и у хоккеистов даже не было постоянной раздевалки) продолжали влиять на команду. Перед стартом сезона 1970/1971 годов в интервью еженедельнику «Футбол – Хоккей» Пучков выражал опасения: «По независящим от нас обстоятельствам в Ленинграде было отменено несколько товарищеских матчей, из-за чего мы не смогли полноценно подготовиться к турниру. Опасаюсь, что к началу чемпионата нам просто не хватит игрового тонуса для успешного старта.<…> Впрочем, не думайте, что у нас панические настроения. В жизни случались и куда более тяжёлые времена».
Армейцы блестяще стартовали в том сезоне. Из десяти первых матчей они одержали шесть побед, дважды сыграли вничью и уступили лишь «Химику» и ЦСКА. Во втором круге СКА сенсационно разгромил ЦСКА на его площадке со счётом 7:2, хотя впоследствии трижды крупно проиграл армейцам Москвы (1:7, 2:8 и 2:10). Тем не менее, это не повлияло на итоговый результат, поскольку с остальными соперниками ленинградцы играли весьма успешно. С занявшим второе место «Динамо» они обменялись победами (по две победы и поражения, а также одна ничья). Основным соперником в борьбе за бронзовые медали стал «Спартак», встреча с которым состоялась за два тура до финиша чемпионата. Победа гарантировала СКА третье место, тогда как «красно-белых» устраивала ничья. К последней минуте третьего периода счёт был 3:3, но за 11 секунд до финальной сирены Сергей Солодухин, получив передачу от Петра Андреева, забросил решающую шайбу. Таким образом, СКА впервые в своей истории стал призёром чемпионата страны, а Юрий Глазов с 26 голами вошёл в число лучших снайперов сезона.
Этот триумф надолго оставался единственным значимым достижением для СКА. Пучков добился результата благодаря жёсткой дисциплине и, по мнению многих, изнуряющим тренировкам. В последующие годы результаты команды ухудшились, многие игроки покинули клуб, и к середине 1970-х годов ленинградцы вновь были вынуждены бороться за сохранение места в Высшей лиге. Следующие медали, также бронзовые, СКА завоевал лишь в 1987 году.
