Через две недели регулярный сезон НХЛ подойдет к концу, и начнется плей-офф. Все начнется с чистого листа, и каждый претендент на плей-офф начнет свой путь к Кубку Стэнли на равных условиях, с одинаковыми шансами на успех.
Но прежде чем это произойдет, командам, стремящимся в плей-офф, предстоит сыграть несколько важных матчей, чтобы улучшить свои шансы. Некоторые клубы борются за преимущество домашней площадки, другие все еще сражаются за попадание в плей-офф. И, конечно, нужно найти баланс в концовке сезона — как подготовиться к предстоящей борьбе, избежать травм и отдохнуть перед важными матчами, и при этом одержать важные победы.
В этом выпуске «Пути к плей-офф» мы рассмотрим ключевые игры, запланированные на эти выходные, и то, как они могут повлиять на картину плей-офф:
В Атлантическом дивизионе ожидается напряженная борьба в концовке сезона: всего четыре очка отделяют третье место от лидера дивизиона, а команда, занимающая четвертое место, также набирает обороты. В субботней встрече «Пантерз» и «Сенаторз» сыграют команды, занимающие 3-е и 4-е места, и победа любой из сторон может внести хаос в концовку. «Сенаторз» столкнулись с некоторыми трудностями в последние две недели после шестиматчевой победной серии в начале марта. Но после недавней победы над «Тампа-Бэй» со счетом 2:1, победа «Сенаторз» над «Пантерз» поднимет «Оттаву» до 88 очков, всего на несколько очков отставая от «Флориды», занимающей третье место, и недалеко от «Тампа-Бэй» на втором месте — такое развитие событий добавит интриги дивизиону в последние две недели кампании. С другой стороны, «Пантерз» находятся в полосе из трех поражений и проиграли шесть из последних 10 матчей — победа, чтобы исправить ситуацию, не только сдержит «Оттаву», но и поднимет их до 94 очков, возможно, выше «Тампа-Бэй» и всего в паре очков от «Торонто» и титула дивизиона.
Тампа-Бэй Лайтнинг против Баффало Сейбрз
«Лайтнинг» также скажут свое слово в этом вопросе, в субботу их ждет матч против «Сейбрз». Перед поражением от «Оттавы», «Тампа-Бэй» выиграла четыре матча подряд, причем все довольно убедительно. У них должны быть хорошие шансы сделать то же самое против «Сейбрз», команды из нижней части таблицы, которую они обыграли в единственной предыдущей встрече в этом сезоне. Победа поднимет «Тампа-Бэй» до 95 очков, помогая им удержать второе место и сдержать «Пантерз» и «Сенаторз» — и приблизившись к «Мэйпл Лифс» в борьбе за лидерство в дивизионе.
Торонто Мэйпл Лифс против Коламбус Блю Джекетс
И есть еще «Мэйпл Лифс», которым самим нужна победа в субботу, чтобы сдержать этих двух флоридских соперников. Победы «Пантерз» и «Лайтнинг» приблизят обе команды к «Торонто» — для болельщиков «Лифс» гипотетическая перспектива опуститься на второе или третье место и столкнуться с повторением серии первого раунда против «Флориды» или «Тампа-Бэй» выглядит пугающе. Избежать этой реальности означает решать свои задачи в каждой, казалось бы, выигрышной игре на финише сезона, с чем «Мэйпл Лифс» временами испытывают трудности. Субботняя игра кажется еще одной из таких встреч, а также той, которая может принести еще больше проблем, поскольку «Торонто» встречается с «Блю Джекетс», командой, которая, хотя в настоящее время и находится вне зоны плей-офф, дважды обыграла «Лифс» в этом сезоне с общим счетом 11-3.
Монреаль Канадиенс против Филадельфия Флайерз
«Хабс» набрали ход, подходя к субботнему матчу против «Филадельфии» с тремя победами подряд — две из них против действующих чемпионов «Пантерз» — после пятиматчевой полосы неудач. Победа над «Флайерз» поможет «Монреалю» удержать свое место в зоне уайлд-кард и сохранить импульс в концовке сезона, пока команды позади них набирают обороты. Но это будет непросто — «Флайерз» сами выиграли три матча подряд после расставания с Джоном Тортореллой и обыграли «Монреаль» со счетом 6:4 всего на прошлой неделе, в первой из этих игр после Тортса.
Нью-Йорк Рейнджерс против Нью-Джерси Девилз
Победа в субботу становится еще более важной для «Монреаля» из-за ситуации с «Рейнджерс» позади них. «Рейнджерс», отстающие от «Канадиенс» всего на два очка, в субботу встречаются с «Девилз» в ключевой игре — победа «Нью-Йорка» и поражение «Монреаля» сравняют команды по очкам (81). У «Рейнджерс» более сложный соперник на выходных, они встречаются с «Девилз», занимающими третье место в Столичном дивизионе. Но «Нью-Джерси» также играет без двух своих лучших игроков, Джек Хьюз и Дуги Хэмилтон выбыли из-за травм — и «Рейнджерс» сумели обыграть их в последний раз, когда эти две команды встречались, когда обе звезды были в составе.
Ванкувер Кэнакс против Анахайм Дакс
«Кэнакс» борются за место в плей-офф, но недавний спад не помог им в этом — «Ванкувер» подходит к субботнему матчу против «Дакс», проиграв три матча подряд, и проиграл шесть из последних девяти игр в целом. Уже столкнувшись с трудной борьбой за место в уайлд-кард — отставая на восемь очков от «Миннесоты», у которой есть шанс набрать еще два очка в пятницу — «Ванкуверу» нужно одержать как можно больше побед на финише, чтобы сохранить мечту живой. Победа над «Дакс», командой, которая уже выбыла из борьбы за плей-офф, кажется ключевой в этих усилиях, и поднимет «Ванкувер» до 83 очков, возможно, на одно очко отставая от «Калгари».
Калгари Флеймс против Вегас Голден Найтс
«Флеймс», тем временем, постараются увеличить отрыв от «Кэнакс» и сократить отставание от «Миннесоты». «Калгари» довольно долгое время находится в гуще борьбы за уайлд-кард, но сейчас они оказались за пределами зоны плей-офф, с существенным отставанием. Но возможность подняться есть, поскольку «Миннесота» попала в полосу неудач, проиграв пять из последних шести матчей перед пятничной встречей с «Айлендерс». К сожалению для «Калгари», «Уайлд» все же набрали очки в дополнительное время в последних двух играх. Тем не менее, если «Флеймс» — которые выиграли шесть из последних девяти — смогут выдать победную серию в ближайшие пару недель, у них будет шанс. Первым испытанием станет сложный матч в субботу с «Вегасом», который стремится набрать 100 очков и увеличить отрыв в дивизионе. Если «Калгари» сможет их пройти, они поднимутся до 86 очков, всего на три отставая от путевки в уайлд-кард.
Сент-Луис Блюз против Колорадо Эвеланш
«Уайлд» могут показаться досягаемыми, но другая команда уайлд-кард на Западе движется в противоположном направлении. «Блюз» в последнее время доминируют, выиграв 11 матчей подряд в ходе серии, начавшейся в середине марта. Вернемся к вечеру перед этой доминирующей серией, и «Сент-Луис» находился вне зоны плей-офф, и две команды стояли между ними и путевкой в плей-офф. Теперь «Блюз» уверенно занимают первое место в уайлд-кард и стремятся внести хаос в Центральный дивизион. Победа над «Колорадо», занимающим 3-е место, в субботу внесет определенный вклад, поскольку 12-я победа «Блюз» подряд поднимет «Сент-Луис» до 93 очков, всего на пять отставая от «Эвс». «Блюз» в любом случае не смогут догнать «Даллас» или «Виннипег», но если их нынешняя форма продолжится, они вполне могут обогнать «Колорадо» и занять третье место — поздний поворот сезона, который, безусловно, добавит интриги в матчи первого раунда на Западе.
Виннипег Джетс против Юта Хоккей Клаб
На вершине Центрального дивизиона «Джетс» постараются продолжить победное шествие, встретившись с «Ютой» в, казалось бы, выигрышной игре — «Виннипег» выиграл два из трех матчей против «Хоккей Клаб» в этом сезоне, включая победу со счетом 5:2 в последней игре. «Джетс» выглядят как одна из лучших команд лиги с начала сезона и находятся на пороге установления нового франчайзингового рекорда по количеству побед. Более важным для них, безусловно, является шанс подготовиться к долгому походу в плей-офф — удержание первого места в Центральном дивизионе станет большим шагом в этом направлении, поскольку «Джетс» в настоящее время находятся на пути к встрече с испытывающими трудности «Уайлд». Потеря позиций в концовке и падение на второе место, с другой стороны, откроет им путь к более сложному испытанию в первом раунде против «Колорадо» или горячих «Блюз».
Даллас Старз против Питтсбург Пингвинз
И сразу за «Джетс», усиливая давление на лидера дивизиона, находится «Даллас». «Старз», отстающие от «Виннипега» всего на четыре очка, в последнее время набрали ход, выиграв семь матчей подряд, эта серия в настоящее время является второй по продолжительности активной серией в лиге. Субботний день предоставляет довольно хороший шанс довести серию до восьми побед подряд, поскольку «Даллас» предстоит встретиться с «Питтсбургом», который испытывал серьезные трудности весь год. «Старз» обыграли «Пенс» со счетом 7:1 в их единственной предыдущей встрече в этом сезоне. Похожее выступление в эти выходные в сочетании с поражением «Джетс» поднимет «Даллас» до 106 очков, всего на два отставая от первого места — что сделает столкновение между двумя лучшими клубами Центрального дивизиона на следующей неделе еще более важным.
