В Рейли, Северная Каролина, существует парадокс: местную хоккейную команду «Каролина Харрикейнз» иногда называют «скучной». Впрочем, самим «Харрикейнз» это не должно мешать, особенно учитывая, что они добрались до этой стадии — половины пути к Кубку Стэнли — быстрее всех в НХЛ.
Команда готовится к старту финала конференции на Lenovo Center, имея четыре дня отдыха после уверенных побед в первых двух раундах: они выбили лучшую команду Востока всего за пять матчей, а до этого за те же пять игр прошли «Нью-Джерси Девилз». Если болельщики или эксперты не находят зрелищности в игре этой трудолюбивой команды под руководством Рода Бриндамора — это их проблемы.
Единственное, что по-настоящему должно волновать «Харрикейнз» — это смогут ли они наконец доказать, что их фирменный, энергозатратный стиль игры, основанный на вбросах шайбы и постоянном прессинге по всей площадке, способен привести к успеху на столь поздней стадии сезона.
К их сопернику, «Флориде Пантерз», таких вопросов нет. Действующие чемпионы уверенно прошли «Торонто Мэйпл Лифс», дважды обыграв их 6:1 в Торонто, и приехали в Рейли с намерением снова остановить «Харрикейнз» на пути к Кубку Стэнли, как это было два года назад.
В 2023 году «Пантерз» выбили «Харрикейнз» (тогда набравших 113 очков и выигравших Столичный дивизион) в финале конференции, победив в серии «всухую» по пути к своему первому финалу Кубка Стэнли с 1996 года. В понедельник Бриндамор заявил журналистам, что считает нынешних «Пантерз» еще более серьезным соперником.
«По моему мнению, они стали сильнее», — сказал он о команде, которая выиграла Кубок в 2024 году и добавила Сета Джонса и Брэда Маршана перед дедлайном 2025 года.
Что касается «Харрикейнз», то с 2023 года состав команды значительно изменился, но не их игровой стиль. Главный вопрос в том: сможет ли этот стиль игры принести другой результат на этот раз?
В конце прошлого сезона мы общались с несколькими тренерами и генеральными менеджерами, чтобы узнать их мнение о том, может ли система игры «один в один» быть эффективно применена командой на протяжении полного плей-офф, если они используют ее на полную мощь в течение всех 82 матчей регулярки.
«Чем дальше ты проходишь, тем меньше права на ошибку, и когда всего одной ошибки достаточно для поражения… При таком стиле игры по всей площадке ошибок неизбежно будет больше одной, поэтому я не знаю, способен ли такой стиль побеждать», — сказал один тренер.
«В плей-офф постоянно нужно повышать свой уровень, но они играют на таком высоком уровне весь сезон, что возникает вопрос, есть ли у них возможность достичь еще более высокого уровня в определенный момент», — сказал один генеральный менеджер.
Предыдущие сезоны подтверждают эти опасения: в 2021 году «Харрикейнз» (лидер Центрального дивизиона) выбыли во втором раунде от «Тампа-Бэй Лайтнинг», в 2022 году (116 очков) — от «Нью-Йорк Рейнджерс» во втором раунде, в 2023 году (113 очков) — были «всухую» обыграны «Флоридой Пантерз» в финале конференции, а в прошлом году (111 очков) — проиграли «Рейнджерс» во втором раунде.
Если у самих «Харрикейнз» и были вопросы по этому поводу, они разрешились сразу после плей-офф. Род Бриндамор получил многолетнее продление контракта от тогдашнего президента и генерального менеджера Дона Уодделла 19 мая, всего через три дня после вылета команды. Пять дней спустя Уодделл подал в отставку, и на эту должность был назначен Эрик Тулски.
Однако новый генеральный менеджер не стал менять стиль команды. Напротив, он укрепил состав игроками, которые, по его мнению, лучше соответствуют требованиям Бриндамора и способны помочь команде добиться успеха на этот раз.
Среди приобретений — Джек Рословик, Уильям Кэрриер, Райли Стиллман, Шейн Гостисбеер и Шон Уокер, подписанные как свободные агенты. В течение сезона Мартин Нечас и Джек Дрюри были обменяны на Тэйлора Холла и Микко Рантанена. Когда стало ясно, что Рантанен не останется, его обменяли в «Даллас» на пики и Логана Станковена.
На вопрос о выборе Станковена, Тулски ответил: «Дело было в основном в том, насколько он подходит нам». «Наши тренеры, скауты, все, кто смотрел его игру, сказали, что это игрок, созданный для игры за «Харрикейнз». Это было главное», — продолжил Тулски. «Кроме того, мы знали, что получим мастерство, конкурентоспособность, игрока, который сможет влиться в нашу команду и играть так, как мы хотим, а опыт – это приятный бонус».
Хотя 22-летний Станковен провел всего 102 матча в регулярном сезоне, он сыграл 19 матчей в плей-офф за «Даллас Старз» в прошлом году, дойдя до шестого матча финала Западной конференции против «Эдмонтон Ойлерз», и этот опыт должен помочь ему и «Харрикейнз» в серии против «Пантерз».
Партнеры Станковена по «Каролине», составляющие костяк команды Бриндамора уже много лет, также извлекли ценные уроки. «Я думаю, что ребята, прошедшие через это, теперь немного лучше понимают ситуацию, потому что у них есть такой опыт», — сказал Бриндамор, намекая, что это может стать решающим фактором.
Фредерик Андерсен тоже может сыграть ключевую роль. Вратарь «Харрикейнз» лидирует в плей-офф по коэффициенту надежности (1.37) и проценту отраженных бросков (.937). Если он продолжит играть так же, остановить эту команду будет очень сложно.
Спецбригады, которые подвели команду в серии против «Рейнджерс» в прошлом году, теперь выглядят очень сильно: реализация большинства — 28.1%, нейтрализация меньшинства — свыше 93%, что является лучшим показателем в этом плей-офф.
И хотя их игру могут называть скучной, сами они получают удовольствие, полностью подавляя соперника в равных составах.
«Я не думаю, что за мои 10 лет здесь у нас была команда, где каждый игрок так идеально подходил бы нашему стилю, был бы полностью вовлечен и боролся изо всех сил», — сказал Тулски. «Эта группа создана для «хоккея «Каролины Харрикейнз»». Это дает нам хорошие шансы на победу».
«Флорида Пантерз», в свою очередь, также уверены в своих силах, показав мастер-класс против «Тампы» и «Торонто», особенно в седьмом матче против «Лифс» в воскресенье.
Стиль игры «Харрикейнз» приносил им большой успех на протяжении всей работы Бриндамора, за исключением этого времени года — плей-офф. Возможно, они никогда не убедят критиков, считающих их игру скучной, но сейчас у них лучший шанс доказать, что этот стиль способен побеждать на самом высоком уровне.
Ожидаемые составы команд
Каролина Харрикейнз
Андрей Свечников — Себастьян Ахо — Сет Джарвис
Тэйлор Холл — Джек Рословик — Логан Станковен
Джордан Мартинук — Джордан Стаал — Уильям Кэрриер
Эрик Робинсон — Йеспери Котканиеми — Джексон Блейк
Джейккоб Славин — Брент Бёрнс
Дмитрий Орлов — Шон Уокер
Шейн Гостисбеер — Джейлен Чатфилд/Скотт Морроу
Вратарь: Фредерик Андерсен
*Чатфилд тренировался утром и может вернуться в состав «Каролины» после пропуска пятого матча против «Вашингтон Кэпиталз».
Флорида Пантерз
Эван Родригес — Александр Барков — Сэм Райнхарт
Картер Верхаге — Сэм Беннетт — Мэттью Ткачук
Ээту Луостаринен — Антон Лунделль — Брэд Маршан
Эй Джей Грир — Томаш Носек — Йона Гаджович
Густав Форслинг — Аарон Экблад
Нико Миккола — Сет Джонс
Нэйт Шмидт — Дмитрий Куликов
Вратарь: Сергей Бобровский
