Отсутствие Маттиаса Экхольма в составе «Эдмонтон Ойлерз» на длительный срок казалось серьезной проблемой для их надежд на Кубок Стэнли. Однако, несмотря на то, что команда провела все 11 матчей плей-офф без своего ключевого защитника, «Ойлерз» смогли в третий раз за последние четыре сезона выйти в финал Западной конференции.
Тренер команды Крис Кноблаух на прошлой неделе сообщил прессе, что возвращение Экхольма, который пропустил концовку регулярного чемпионата из-за травмы (характер травмы не раскрывается), не ожидается как минимум до третьей игры серии против «Даллас Старз». Клуб не намерен форсировать его возвращение на лед.
Кноблаух отметил: «Наивно полагать, что Маттиас, когда он снова сыграет, сразу покажет уровень прошлого плей-офф. К счастью, наша текущая оборонительная линия демонстрирует очень уверенную игру, и у нас нет острой необходимости включать его в состав, пока он не готов на сто процентов».
В начале плей-офф перед Кноблаухом стояла задача распределить игровое время Экхольма (более 22 минут в среднем за матч, включая силовую борьбу). Эти минуты были поделены между Эваном Бушаром, Дарнеллом Нерсом и Бреттом Кулаком. Все трое существенно увеличили свое игровое время по сравнению с регулярным сезоном. Бушар проводит на льду почти на три минуты больше; его 26:24 в среднем за игру – это второе время среди всех полевых игроков, продолжающих борьбу в постсезоне, уступая лишь защитнику «Старз» Томасу Харли (26:37).
Даже без привычного партнера Экхольма, Эван Бушар продолжает набирать очки и вносить значительный вклад в игру «Ойлерз». Команда генерирует 61.9% ожидаемых голов при игре 5 на 5, когда Бушар находится на площадке. В 11 матчах он набрал 12 очков (семь из них в равных составах), доведя свой карьерный показатель в плей-офф до 70 очков в 64 играх (1.09 за игру). По среднему количеству очков за матч в плей-офф среди защитников, сыгравших не менее 50 игр (а таких почти 450), его опережает только легендарный Бобби Орр (1.24 за игру).
Тем не менее, начало серии плей-офф против «Лос-Анджелес Кингз» выдалось для Бушара и всей обороны «Ойлерз» непростым. В двух проигранных матчах было пропущено 12 голов. В играх 1 и 2 первого раунда при игре 5 на 5 Бушар находился на льду при пяти из семи пропущенных голов. Однако за последующие девять игр «Ойлерз» при Бушаре на площадке переиграли соперников со счетом 13-8 в равных составах. Это включает внушительное преимущество 8-2 над «Вегас Голден Найтс» во втором раунде.
Время владения шайбой у Бушара в этом плей-офф составляет 29:47, что является лучшим показателем в НХЛ. Его процент реальных потерь (т.е. потерь, которые приводят к опасным моментам или голам) – 12%, это 13-е место среди 206 полевых игроков с игровым временем не менее 100 минут в плей-офф. Иными словами, Бушар очень эффективно контролирует шайбу. В первом матче против «Кингз» 21 апреля две его потери привели к голам соперника в течение 10 секунд после потери. С тех пор, за 10 игр, только одна его потеря обернулась пропущенным голом для «Эдмонтона».
В последних двух матчах Кноблаух ставил Бушара в пару с Бреттом Кулаком, и это сочетание оказалось успешным. «Ойлерз» переиграли «Голден Найтс» по голевым моментам 14-9 и по счету 1-0 в равных составах, завершая серию с этой парой защитников на льду. (Дарнелл Нерс при этом перешел во вторую пару с Троем Стечером).
