В период, когда «Ванкувер Кэнакс» формировали команду, выигравшую два Президентских кубка и дошедшую до финала Кубка Стэнли в 2011 году, они произвели значимую замену: место оборонительного центрфорварда Райана Джонсона занял Мэнни Малхотра.
Летом 2010 года это стало пусть и небольшим, но важным усилением — центр третьего звена пришел на смену более возрастному игроку четвертого. Однако во многом Джонсон и Малхотра были очень похожи: оба — опытные ветераны, источавшие лидерство и сильный характер, отличавшиеся безупречным профессионализмом, умные, хорошо излагающие свои мысли и пользовавшиеся всеобщим уважением.
Уже тогда, пообщавшись с любым из них всего пару минут, можно было предсказать, что их будущее в хоккее, если они решат остаться в игре после завершения карьеры, будет не менее ярким и успешным.
Сегодня 48-летний Джонсон, вероятно, когда-нибудь займет пост генерального менеджера клуба НХЛ. А 45-летний Мэнни Малхотра станет главным тренером. Пока они еще на пути к этим вершинам.
Следующий важный шаг на этом пути начинается в пятницу, когда «Эбботсфорд Кэнакс» стартуют в финале Кубка Колдера, где им предстоит сразиться с «Шарлотт Чекерс» в Северной Каролине.
Джонсон, занимающий должность помощника генерального менеджера «Ванкувер Кэнакс», курирует дела их фарм-клуба в АХЛ, базирующегося в долине Фрейзер, примерно в часе езды к востоку от Ванкувера. Год назад Джонсон пригласил на пост главного тренера Малхотру, вернув его из системы «Торонто Мэйпл Лифс» и предоставив ему, товарищу по команде, с которым они так и не выходили на лед вместе, первую возможность возглавить команду.
И, надо признать, дела пошли более чем успешно.
«Что ж, играть в хоккей в июне всегда означает, что происходит что-то особенное», — сказал Джонсон в интервью Sportsnet перед вылетом команды в Шарлотт на первые две игры. «Это был невероятный путь для нашей группы».
«Это огромное достижение для нашей организации. Мы начали здесь четыре года назад с целью построить уникальную программу в Эбботсфорде. У нас было четкое видение того, как мы хотим это сделать. Частью этого было развитие игроков всех возрастов и с любыми типами контрактов, а также их воспитание с прицелом на победы. Мы стремились создать безопасную среду, где можно допускать ошибки, если мы учимся на них, и где есть все ресурсы, чтобы помочь игрокам прогрессировать».
Под руководством Малхотры и его тренерского штаба команда АХЛ завершила регулярный сезон с впечатляющим результатом 44-24-2-2, а затем одержала победы в четырех раундах плей-офф, завоевав титул чемпиона Западной конференции.
Костяк команды составляют как молодые проспекты «Кэнакс» из НХЛ — Линус Карлссон, Макс Сассон, Виктор Манчини, Аршдип Бэйнс и Джонатан Леккеримяки, — так и опытные ветераны, включая Фила Ди Джузеппе, Кристиана Воланина, Сэмми Блэйса и Гийома Брисбуа. Особо следует отметить выдающуюся игру вратаря Артурса Шиловса на протяжении всего плей-офф.
«Ванкувер» перевез свой фарм-клуб в Эбботсфорд в 2021 году, но различные аффилированные команды «Кэнакс» никогда прежде не выигрывали Кубок Колдера. «Ютика Кометс», которую тренировал Трэвис Грин, доходила до финала в 2015 году, но уступила.
К слову, прежде чем вернуться на тренерский мостик в «Оттава Сенаторз» этой весной и вывести их в плей-офф Кубка Стэнли, Трэвис Грин возглавил «Ванкувер» в 2017 году. Месяц назад Малхотра также проходил собеседование на вакансию главного тренера «Кэнакс», но президент клуба Джим Разерфорд и генеральный менеджер Патрик Аллвин в итоге сделали выбор в пользу повышения Адама Фута после ухода Рика Токкета.
«Любого тренера, которого я приглашал сюда — и я говорю о Трэвисе, Тренте Кулле, Джереми Коллитоне — я никогда не нанимал с мыслью, что они останутся в Американской лиге на десять лет», — пояснил Джонсон. «Это было бы моей профессиональной неудачей».
«Я знал еще в январе или феврале прошлого года, что мне предстоит искать нового главного тренера. Джим и Патрик спросили: `Кто у тебя в списке?` У меня был список со множеством имен, но в главном списке было только одно — Мэнни. Я испытывал огромное уважение к его пути как игрока, к его опыту работы помощником тренера в НХЛ и к его личным качествам. Меня всегда привлекает, когда человек, чувствуя себя комфортно в своей роли, готов принять вызов, выйти из зоны комфорта, вернуться и применить все полученные знания, создав что-то свое. Очевидно, что в свой первый год на посту главного тренера, независимо от уровня, он проделал великолепную работу».
Во вторник Малхотра признал, что оказался «в очень удачной ситуации».
«У нас отличная команда. Ар-Джей собрал замечательный коллектив, а наш тренерский штаб… Мне очень повезло работать с парнями, которые по-настоящему заряжены, готовы много работать и хотят стать по-настоящему хорошими тренерами. Это очень меня мотивирует. Так что, мне кажется, я попал в идеальные условия. Общее настроение в нашей группе и возможность наблюдать за их ростом и развитием — это что-то невероятное», — поделился он.
Трэвис Грин дал Малхотре старт в тренерской карьере в 2017 году, через год после того, как игровая карьера центрфорварда завершилась в низших лигах. Три года спустя Малхотра перешел в систему «Торонто», получив расширенную роль в штабе Шелдона Кифа. Предполагая, что прошлым летом тренер «Эбботсфорда» Коллитон перейдет в команду НХЛ (Коллитон в итоге стал ассистентом Кифа в «Нью-Джерси»), Джонсон решил вернуть Малхотру в организацию «Кэнакс».
«Мы никогда не играли вместе», — отметил Джонсон. «Но мы работали вместе здесь, когда он был ассистентом у Трэвиса. Конечно, я знал его по тем временам».
«Я был очень уверен, повторюсь, в качествах этого человека. Обсуждения, которые у нас были… и то, что он почерпнул, работая с различными тренерами и ассистентами — с Кифом, (Спенсером) Карбери, Трэвисом — он общался с множеством блестящих хоккейных умов. Я был в восторге от этого назначения».
Когда Малхотра впервые присоединился к «Кэнакс» в 2017 году, он, казалось, не совсем решался стать тренером. В интервью Sportsnet того времени он даже отказывался официально назвать себя «завершившим игровую карьеру». Было ясно, что он лишь осторожно «окунает ноги» в неспокойные воды тренерского ремесла.
Серьезная травма глаза, полученная в 2011 году, вероятно, ускорила завершение игровой карьеры Малхотры. Из опасений за его здоровье и качество жизни, бывший генеральный менеджер «Кэнакс» Майк Гиллис после девяти матчей сезона 2012/13 сообщил ему, что клуб больше не будет включать его в состав. Малхотра был не согласен с этим решением.
Однако именно это событие привело его в поле зрения Джима Разерфорда, когда летом того же года «Каролина Харрикейнс» подписала Малхотру как свободного агента.
«К концу своей игровой карьеры у меня всегда была мысль, что я хочу остаться в игре и попробовать себя в тренерстве», — сказал Малхотра. «Мне нравились аспекты обучения и преподавания. Но именно после первого года (тренерской работы), переходя во второй, я по-настоящему полюбил это дело и наслаждался наблюдением за эволюцией игроков и их ростом по ходу сезона. Конечно, как игрок, ты видишь изменения в партнерах и команде в целом. Но когда ты вкладываешь время как тренер, анализируешь видео и видишь, как у игроков происходит то самое `озарение`, как они начинают понимать что-то новое — это невероятно приятное и вдохновляющее чувство».
«Это было не очень сложное решение (вернуться сюда). Мне нужно было сделать следующий шаг и рискнуть. Но в нашем деле важно не просто получить возможность; важно получить возможность работать с людьми, с которыми ты хочешь работать, и быть там, где ты хочешь быть. Мне очень повезло вернуться в организацию, с которой у меня связана своя история, я знаю людей внутри и очень хотел снова с ними работать. Все сложилось как нельзя лучше».
Теперь осталось лишь одно: идеальное завершение.
