В этом сезоне «Питтсбург Пингвинз», согласно турнирной таблице, сделали шаг назад. Порой, особенно в начале года, это отражалось и на игре команды на льду.
Несмотря на очередное выдающееся выступление, казалось бы, нестареющего Сидни Кросби, «Пингвинз» не смогли выйти в плей-офф третий год подряд. Генеральный менеджер Кайл Дубас полагает, что худшие времена для его клуба позади, поскольку команда пытается преодолеть сложный и зачастую болезненный переход от одной успешной эпохи к, как он надеется, следующей.
Хотя на уровне НХЛ предстоит еще много работы в течение очередного долгого межсезонья, Дубас считает, что организация в целом находится в лучшем положении, чем в марте 2024 года, когда обмен популярного крайнего нападающего Джейка Гюнцеля в «Каролину» стал эмоциональным ударом как для болельщиков, так и для бывших товарищей Гюнцеля по команде.
Дубас назвал этот шаг необходимой частью процесса восстановления резерва перспективных игроков, истощенного годами обмена пиков драфта в надежде продлить почти двадцатилетнюю полосу успехов, включавшую три Кубка Стэнли.
Темпы приобретения перспективных игроков и пиков драфта только ускорились за последние 14 месяцев. «Пингвинз» имеют целых 30 выборов на следующих трех драфтах НХЛ, а их фарм-клубы борются за высокие места. Дубас верит, что это успех лишь вопрос времени, прежде чем он распространится и на Питтсбург.
«Я с большим оптимизмом смотрю на следующий год, чем в прошлом году», — заявил Дубас в понедельник. «Результаты будут такими, какими они будут, но я чувствую, что мы ближе к тому, чтобы вернуться туда, где хотим быть, чем в прошлом году».
«Пингвинз» финишировали в 11 очках от зоны плей-офф, что является худшим показателем с момента дебютного сезона Кросби почти два десятилетия назад. Только «Чикаго» и «Сан-Хосе» пропустили больше голов, и только у трех команд было меньше побед в основное время.
Есть много областей, которые необходимо решить к тому времени, когда «Питтсбург» соберется на тренировочный сбор в сентябре. Вратарский тандем Тристана Джарри и Алекса Недельковича был одним из худших в лиге. Джарри, двукратный участник Матча звезд, в январе был отправлен в Американскую хоккейную лигу, а Неделькович не смог воспользоваться возможностью, чтобы зарекомендовать себя в качестве полноценного первого номера.
Тем не менее, учитывая, что контракт Джарри составляет более 5 миллионов долларов, не стоит ожидать, что команды будут звонить Дубасу с предложением о спасении. Дубас уже сообщил обоим вратарям, что они будут бороться за место в составе, когда начнется тренировочный лагерь, и что им составят конкуренцию Джоэль Бломквист и, возможно, даже Сергей Мурашов, которому в начале этого месяца исполнился 21 год.
«Если посмотреть на все показатели, измеряющие игру, то мы также много уступали в обороне с точки зрения того, что ожидалось, но мы также позволяли больше, чем ожидалось», — сказал Дубас. «Так что это действительно плохое сочетание. И то, и другое нужно исправить».
Лучшая игра перед ними помогла бы. Защитники «Питтсбурга» изо всех сил пытались хоть как-то повлиять на игру. Трехкратный обладатель «Норрис Трофи» Эрик Карлссон чередовал вспышки блестящей игры с затяжными периодами, когда он слишком часто рисковал и проигрывал, что символизировало ситуацию, когда вратари часто оказывались в трудном положении.
Дубас описал подход команды к обороне как «организационный» вопрос, который он будет решать с главным тренером Майком Салливаном и его штабом в ближайшие недели.
Ожидается, что Салливан, второй по продолжительности работы тренер в НХЛ после Джона Купера из «Тампа-Бэй», вернется на свой 10-й полный сезон в «Питтсбурге». Многие тренеры, независимо от их послужного списка, не задерживаются после трех подряд пропущенных плей-офф. Тем не менее, Салливан по-прежнему привержен идее помочь клубу завершить перестройку.
«Всегда есть момент, что очень немногие тренеры уровня Салливана хотят проводить команду через такое», — сказал Дубас. «Но он был очень откровенен в том, что это то, чем он хочет заниматься, поэтому мы просто продолжим подтверждать это, и пока он придерживается этой позиции, мы будем с этим согласны».
Дубас отказался назвать какие-либо сроки, когда он ожидает возвращения «Пингвинз» в элиту НХЛ, лишь отметил, что по-прежнему намерен построить в Питтсбурге долгосрочного победителя, а не пытаться залатать дыры в составе в надежде проскочить в плей-офф.
В планах нет добавления в состав еще каких-либо 30-летних игроков, учитывая, что «Пингвинз» начали сезон как самая возрастная команда НХЛ. У «Пингвинз» сейчас больше места под потолком зарплат, чем было в последнее время, и есть реальный шанс, что Дубас превратит часть этого драфтового капитала в игроков НХЛ в возрасте от 20 до 25 лет, которые в настоящее время выступают в других командах.
Единственная реальная уступка, которую сделал Дубас в отношении того, когда он видит «Питтсбург» реальным претендентом на Кубок Стэнли, — это до ухода Кросби на пенсию. Будущему члену Зала славы исполнится 38 лет в августе, хотя он не проявляет особых признаков замедления и имеет еще два года по контракту, который он подписал в сентябре прошлого года.
Кросби признал, что ему временами было трудно переживать худший отрезок в истории франшизы с начала 2000-х годов. Дубас ожидает, что Кросби будет «недовольным», пока «Пингвинз» не вернутся туда, где они были на протяжении большей части карьеры Кросби.
«(Мы) пытаемся построить что-то, что сможет существовать долгое время», — сказал он. «Привлечение молодых игроков, которые станут частью этого ядра вокруг Сида (важно). Чтобы он помогал им, а они помогали ему — вот на чем действительно сосредоточено внимание».
