У Дакоты Мермиса есть цель.
За десятилетие профессиональной карьеры, начавшейся после завоевания Мемориального кубка в 2015 году с «Ошава Дженералс», этот незадрафтованный хоккеист успел поиграть за шесть фарм-клубов и пять команд НХЛ.
Однако 31-летнему защитнику еще ни разу не довелось участвовать в плей-офф Кубка Стэнли. Эта серия может прерваться уже на следующей неделе, учитывая травмы двух других леворуких защитников «Торонто Мэйпл Лифс».
Руководство «Лифс» дважды выбирало Мермиса из-за его простого и боевого подхода к игре, разнообразного опыта и неизменного профессионализма.
И этот располагающий к себе уроженец Алтона, штат Иллинойс, подписал контракт с «Торонто» всего за 775 000 долларов по одной причине. Он хочет побеждать, в любой роли, которая потребуется.
Приятным бонусом стало то, что здесь уже играют несколько его бывших товарищей по команде «Лондон Найтс» — Митч Марнер, Макс Доми и Энтони Столарз.
Мы пообщались с ближайшим кандидатом на усиление «Лифс» о питании через трубочку, совместном проживании с молодым Столарзом и жизни на драфте отказов.
Следующее интервью составлено на основе бесед, состоявшихся в Калгари и Буффало, и слегка отредактировано для ясности и краткости.
Sportsnet: Вы подписываете контракт с «Лифс» в качестве свободного агента, ломаете челюсть на тренировочных сборах, играете за «Марлис», попадаете на драфт отказов, вас забирает «Юта», а затем «Торонто» возвращает вас после одной игры из-за травм. Как бы вы описали свой сезон?
Дакота Мермис: У меня нет подходящего слова, кроме как «хаос». Ты тренируешься все лето. Ты полон энтузиазма. Ты чувствуешь себя отлично. А потом, к сожалению, через неделю после начала тренировочного лагеря, ты оказываешься на столе под руками врачей, и это выбивает тебя из строя на какое-то время. А потом, когда я вернулся, возникла ситуация с драфтом отказов и переезд в Юту примерно на месяц — это трудно описать. Я просто принимаю все как есть.
SN: Как вы справляетесь со всем этим беспорядком, психологически?
ДМ: К счастью, у меня есть отличная поддержка дома в лице моей жены (Сары) и моих детей. Они все со мной. Жена отлично ухаживала за мной во время жидкой диеты в период реабилитации, которая длилась довольно долго. Просто полагаюсь на правильный настрой, которого стараюсь придерживаться всю свою карьеру: зная, что все наладится. Травма была тяжелой, особенно первые несколько недель, но я знал, что трудности со временем становятся легче. А переезд на другую сторону, в США, на какое-то время, не оставляет тебе выбора, кроме как принять это как должное.
SN: Как проходит разговор о драфте отказов? Говорят ли вам в «Лифс», что попытаются вернуть вас, если «Юта» выставит вас на драфт отказов?
ДМ: Они надеялись, что я пройду драфт отказов. И, учитывая серьезную травму, из-за которой я долго не играл, я не ожидал, что меня заберут. Но все дело во времени и потребностях. У «Юты» на тот момент было много травмированных и были определенные нужды. Я ехал в Юту, рассчитывая остаться там до конца года. Но там все как-то разладилось. И вот я оказался (в Калгари) и задавался вопросом, вернет ли меня «Торонто». Я надеялся, что так и будет, так как у нас был дом в Торонто; мы не съехали оттуда полностью. Так что мы смогли вернуться к тому, с чего начали. Ради моей семьи было приятно, что меня вернули.
SN: Объясните, что чувствуешь в эти 24 часа на драфте отказов.
ДМ: Нужно ждать до 14:00 по восточному времени следующего дня, так что в ночь, когда ты на драфте отказов, ты знаешь, что ничего не услышишь до следующего дня. Так что можно просто отключиться. Но вот эти пару часов, предшествующих 14:00, когда либо ты пройдешь драфт отказов, либо тебя заберут, вот тогда начинает становиться немного волнительно. Все происходит быстро. Когда меня забрала «Юта», мы были дома. Был спокойный выходной. В считанные секунды наступило два часа. Начался хаос, нужно было собрать вещи и добраться до аэропорта за пару часов. Это просто превращается в безумие.
Но бывает и по-другому — когда тебя никто не забирает, и жизнь идет своим чередом. Я много раз был на драфте отказов, и все они уникальны. Иногда ты в дороге. В прошлом году, играя за «Миннесоту», я был на драфте отказов (во время NHL Global Series), и меня никто не забрал. Меня не переводили в низшую лигу; это была ситуация с потолком зарплат. Но вот я уже в Европе, сажусь в самолет в Стокгольме, чтобы присоединиться к команде.
SN: Ваш агент говорит вам, какие команды заинтересованы в том, чтобы забрать вас?
ДМ: Команды держат свои карты при себе. У меня не было никаких признаков того, что «Юта» собирается меня забрать. Три (Брэд Треливинг) позвонил мне через минуту после двух часов, и я ожидал, что он просто скажет: «Ты прошел драфт отказов». А он сказал: «Мы хотели бы поблагодарить тебя. «Юта» забрала тебя». И наоборот, я был в самолете с «Ютой», когда меня вернули. Администратор подошел к моему месту и сказал: «Тебя вернул «Торонто»». Я не мог принимать звонки в воздухе, поэтому переписывался, чтобы выяснить дальнейшие шаги.
SN: Каковы ваши впечатления от хоккея в Юте за те четыре недели, что вы там провели?
ДМ: Потрясающе. Болельщики были феноменальны. Атмосфера на арене была великолепной. Видно, что руководство и (президент) Крис Армстронг делают все правильно. Они очень хорошо относились ко мне и моей семье за то короткое время, что я там был. Они определенно строят что-то хорошее.
SN: У «Лифс» сильная линия защиты. Вы хотите играть в высшей лиге. Как вы справлялись с тем, что играли за «Марлис», когда ваше желание — быть здесь?
ДМ: Я играю уже 10-й год. Тебе всегда есть что доказывать — но в основном самому себе, что моя игра по-прежнему очень хороша. Что мне нравится. И для меня, когда я выходил на рынок свободных агентов (в 2024 году), было желание оказаться в командах-победителях — даже если это означает, что ты будешь ниже в таблице глубины состава. Ты доходишь до определенного момента в своей карьере — мне сейчас за 30 — когда хочется быть частью побеждающей команды. Я верю, что даже если ты находишься ниже в таблице глубины состава, в низшей лиге или просто вне состава, ты можешь внести свой вклад в победу каким-то образом. Даже если это касается тренировочных привычек. Так что возвращение сюда, в хорошую команду, которая делает большой и мощный рывок, — это то, чего я хотел, начиная этот год. Независимо от того, как это выглядит, какую бы роль я ни играл в этом, для меня это хорошо.
SN: С кем из «Лифс» вы нашли общий язык?
ДМ: Филипп Майерс, мы познакомились сразу же на тренировочных сборах. Мы похожие ребята, пришедшие в команду по минимальным контрактам извне организации. Я играл с Марнсом, Доми и Солли в юниорской лиге. Я пересекался с ОЕЛ в Аризоне. Это хорошая группа; я со всеми нашел общий язык. Я уезжаю примерно на месяц, потом возвращаюсь, так что все проходит гладко.
SN: Тот сезон, который проводит Столарз, вы видели такой потенциал в Лондоне?
ДМ: Мы с ним одновременно ушли из колледжа, чтобы присоединиться к «Лондону». Мы были соседями по комнате; жили вместе. Очевидно, сразу бросается в глаза его размер, но у него отличный атлетизм, что все в Торонто и видят. Теперь у него есть кольцо Кубка Стэнли. Я рад за него, и для меня это неудивительно.
SN: Каким он был соседом по комнате?
ДМ: Он был отличным. Просто суетливый вратарь, но в лучшем смысле этого слова. Нам было очень весело вместе. Знаете, это было 11 или 12 лет назад, так что здорово снова пересечься — и снова в Канаде. Он был выбран на драфте. Я не знал, будет ли у меня профессиональная карьера. А теперь мы снова играем вместе, только в других обстоятельствах.
SN: Что вы помните о первой встрече с Марнером в Лондоне?
ДМ: Тогда он был крошечным, может быть, вполовину меньше, чем сейчас. Он был тихим. Очень талантливый, многообещающий игрок, которого все мы с нетерпением ждали в деле. Уровень мастерства и его катание — а с тех пор он стал только лучше — выделялись сразу. То, как он двигается на льду, как он неуловим и создает пространство для себя, находится на уровне, отличном от других ребят. Это то, что меня больше всего впечатлило: он начал на таком высоком уровне, но с возрастом он продолжал становиться все лучше и лучше.
SN: Тихий? Сейчас не скажешь.
ДМ: Поначалу. Он был новичком, 16-летним. Но он раскрылся, как только освоился. Он забавный, комичный. Любит пошутить. Здорово снова пересечься. Его карьера говорит сама за себя — очень успешная. Но он все тот же парень, которого ты знал в юниорской лиге.
SN: Довольно поздно, но вы наконец-то дебютировали за «Мэйпл Лифс» в воскресенье. Каково это было?
ДМ: Захватывающе. Когда я подписывал контракт с «Торонто» в межсезонье, целью было надеть исторический лист «Мэйпл Лифс». Так что это было здорово. Не то чтобы я ждал до 80-й игры, но я рад, что смог попасть в состав.
SN: Было ли какое-то волнение, когда вас бросили в бой, когда команда пытается выиграть дивизион?
ДМ: Никакого волнения, особенно на данном этапе моей карьеры. Я был в разных организациях, играл в разных играх на протяжении своей карьеры, так что никакого волнения не было. Только воодушевление.
SN: Что тренер Крейг Берубе хочет, чтобы вы привнес в игру?
ДМ: Ничего сверхъестественного. Они знают, что я привношу: стабильность, лидерские качества, опыт из разных мест. Просто быть конкурентоспособным, надежным в обороне, быстро двигать шайбу и дать нашим форвардам делать то, что они умеют.
SN: Клуб хочет, чтобы все защитники были здоровы, конечно. Но что бы значило для вас участие в плей-офф в эти выходные?
ДМ: Это значило бы все. Это одна из главных причин, опять же, почему я хотел подписать контракт с «Торонто» на данном этапе своей карьеры. Типа, я еще не побеждал на профессиональном уровне. Я хочу получить шанс стать частью победы. Так что, если у меня появится возможность внести свой вклад в это на льду, это будет потрясающе. Я бы очень хотел попасть в состав. Я могу внести свой вклад и вне льда — продвигать культуру, быть готовым и просто ждать возможности.
