НХЛ провела встречу с группой, возглавляемой миллиардером Дэном Фридкиным, для обсуждения его заинтересованности в создании команды расширения в Хьюстоне, подтвердил заместитель комиссара Билл Дейли в электронном письме Associated Press в четверг вечером.
Фридкин, чье состояние, по данным Forbes, составляет 6,4 миллиарда долларов, недавно приобрел 98,8% акций английского футбольного клуба «Эвертон». Базирующаяся в Хьюстоне Friedkin Group, в которую входит его сын Райан, инвестирует в автомобильную промышленность, развлечения, гостиничный бизнес и спорт.
Сообщение, отправленное Friedkin Group с просьбой о комментарии, осталось без ответа. ESPN сообщил, что Фридкин стал ведущим кандидатом на получение франшизы, если лига решит расшириться за пределы 32 команд.
Комиссар Гэри Беттман неоднократно заявлял, что лига в настоящее время не находится в процессе формального расширения. Несколько групп в Атланте также выразили заинтересованность в третьей попытке вернуть хоккей в столицу Джорджии.
Беттман сообщил AP в сентябре, что НХЛ будет стремиться к очень целенаправленному процессу, если вообще будет расширяться.
«Если кто-то соответствует всем критериям и хочет двигаться вперед, то я сначала вынесу это на рассмотрение исполнительного комитета и посмотрю, есть ли интерес», — сказал Беттман в то время. «Чего мы не собираемся делать, так это того, что мы делали раньше, и говорить: «(Есть) большой интерес, если вы хотите подать заявку, сделайте это к этой дате, и мы рассмотрим все заявки вместе». Это будет разовое предложение, если мы вообще это сделаем».
Вопрос о расширении не поднимался на пресс-конференции Беттмана в среду, посвященной итогам ежегодного весеннего собрания генеральных менеджеров во Флориде.
Группа Райана Смита чуть больше года назад объявила о своей заинтересованности в команде расширения в Юте. Несколько месяцев спустя Smith Entertainment Group купила «Аризона Койотис» у предыдущего владельца Алекса Меруело и перевезла их в Солт-Лейк-Сити, где они известны как «Юта Хоккей Клаб» в этом сезоне.
Последние шаги НХЛ в Вегас и Сиэтл, с увеличением взносов за расширение, которые в следующий раз могут приблизиться к 1 миллиарду долларов, были настолько успешными, что вызвали разговоры о переходе к 33, а затем в какой-то момент и к 34 командам. До «Голден Найтс» в 2017 году лига не расширялась с 2000 года, когда в лигу вошли «Коламбус Блю Джекетс» и «Миннесота Уайлд».
Фридкин, сделавший свое состояние на дистрибуции автомобилей Toyota в Техасе, по сообщениям, также рассматривал возможность заявки на приобретение «Бостон Селтикс» из НБА до того, как они были проданы в четверг.
